La Complainte du travailleur francais immigré en Californie.

Jacques Delacroix Liberty , , , , , ,

Voici, ci-dessous, le texte complet de mes memoires en Francais. Mes memoires en Anglais,- 400 pages – vont paraitre bientot: I Used to Be French: an Immature Autobiography. ($17)

Du métro Botzaris aux rives du Pacifique, ça fait quand même une bonne trotte. Bien sûr, je n’ai pas fait le trajet à pied ni en vélo mais cela m’aura quand même pris un demi-siècle, pratiquement. Physiquement, j’y suis arrivé plus vite que cela, bien sûr. Mais après avoir initialement planté mes pieds dans le sable, pour vraiment m’installer, pour m’y retrouver bien à l’aise, il m’aura fallu un bout de temps.

Que je parte là-bas, ça devait arriver puisque je suis né dans le quartier de Paris qui s’appelle (qui s’appelait?) « Carrières d’Amérique ». J’y étais donc bien prédisposé; c’était plus ou moins le destin qui le voulait! Par deux fois ou plus, j’ai donc mouillé mon ancre « Made in the dix-neuvième arrondissement » en Californie, cette fausse île merveilleuse et imaginaire qu’inventait Herberay des Essarts au début du seizième siècle, (à moins que ce ne soit l’Espagnol Rodrigues de Montalvo).

En réalité, je triche un peu en évoquant mon installation aux « rives » du Pacifique. En fait j’ai bien un modeste voilier dans le port mais ma maison n’a pas la vue sur la mer. Elle est même située à plus d’un kilomètre de l’Océan Pacifique. Il s’en est fallu de peu pourtant, d’un petit million de dollars, à peine. J’aurais dû être plus hardi à réclamer des augmentations. Ou alors devenir chirurgien-cardiologue. (Mais je n’en avais ni la patience ni le talent ni le courage, enfin, rien!) Ou bien, faire carrière dans la police locale – celle du shériff – avec une excellente retraite à cinquante-cinq ans et un emploi à mi-temps pour finir de payer les traites. (Mais je n’y ai même pas songé; c’est trop bête!) De toutes façons, avec mon accent francais, aucune chance d’être élu shériff; je serais resté employé et donc subalterne, (« Sheriff’s Deputy » – Oui, Sheriff, c’est un poste électif.)

Quand j’étais ado, à Paris on nous disait, on dit toujours aux jeunes, je crois: « Passe d’abord ton bac ». Moi, j’ai eu de la chance en devenant deux fois de suite non-bachelier. Le première fois, j’avais même obtenu la mention « Très mal ». On m’avait tellement seriné que sans bac on n’arrivait à rien que je me suis tiré en douce, presque sans prévenir.

Avant que je ne parte pour de bon, il y avait eu plusieurs aller-retour entre Botzaris et la contrée de mon choix, comme autant de rêves complexes et détaillés. Un jour, ayant raté le dernier métro, je suis parti à pied d’un bistrot des Halles pour rentrer chez mes parents, Avenue de la Porte Brunet, sur les boulevards dits « extérieurs », ceux « des Maréchaux ». Et puis, je ne sais pas trop comment, je me suis retrouvé à Sausalito en Californie. (C’est la petite ville charmante de Jack London, exactement de l’autre côté du pont dit du « Golden Gate ».) J’ étais assis au « No Name Bar », (au « Bar sans nom », comme son nom l’indique) à baratiner une blonde un peu grasse mais pas plus vulgaire que ça, somme toute. Un autre jour, j’ai quitté la cascade en béton armé des Buttes-Chaumont pour arriver, en fin de compte, au Grand Canyon, en Arizona. Tout près de là, j’avais acheté dans un Mont de Piété situé dans un réserve indienne un beau collier Navajo en argent et turquoise au motif dit de la « fleur de courge ». C’était un cadeau de mariage pour ma petite soeur, en France.

Par deux fois, pendant que je faisais mes études aux Etats-Unis, je suis vraiment allé rendre visite à mes parents à Paris. La première fois, faute de fonds, je l’avais fait en auto-stop. Je suis revenu ici, chez moi, en Californie, de la même façon. Bon, je suis bien obligé d’admettre que pour traverser l’Atlantique nord dans les deux sens je n’ai pas fait de bateau-stop. Je le regrette beaucoup. Quelle histoire cela ferait! J’aurais pu au moins essayer de faire la propreté sur un cargo pour payer mon passage. (Mon service dans la Marine Nationale, «la Royale », aurait suffit pour faire entendre au capitaine que je ne souffrais pas trop du mal de mer.) En fait, j’ai simplement acheté un billet bon marché sur un paquebot d’étudiants, une fois, New York – Le Havre, dans les deux sens. La traversée a été la fête à chaque fois. Le passager le plus âgé devait avoir environ vingt-cinq ans. Etre en croisière a un effet d’énervement sur les sens des jeunes filles, un peu comme Venise ; les jeunes filles reviennent souvent jeunes femmes des croisières en mer.

Le plus dur dans cette traversée n’a pas été le trajet Los Angeles-Chicago (la « Route 66 » de Nat King Cole ) comme on pourrait le penser. Le plus difficile, ça a été le tronçon Le Havre-Paris. C’est d’ailleurs une des raisons qui m’ont fait rester en Amérique pour de bon. Quand je poireautais au grand soleil de plomb, en plein été, dans le Midwest, les petites vieilles sortaient de chez elles portant un plateau de citronnade glacée à mon intention. En stop sur les routes de Normandie et d’Ile-de-France, les petites vieilles…rien. Que vous-dire? Et bien la vérité toute simple, tout simplement: En France, si on est inconnu, on est toujours un peu le Boche de quelqu’un.

Comme presque tous les immigrants, j’ai commencé par faire la plonge en Californie. C’est une expérience salutaire, égalitaire. A force de faire la plonge, plus tard mais assez vite, j’ai pu m’offrir le luxe de devenir plongeur (sous-marin) dans mes loisirs. J’ai même fait un petit livre la dessus avec un copain de plongée, américain de naissance lui, pas un livre sur la plonge, mais bien un livre sur la plongée. (Free Diving in California.)

Pendant un moment, pour gagner ma petite vie d’étudiant, j’ai même fait le guignol. Je ne veux pas dire que j’ai fait le con sur une estrade. Plutôt, j’ai appris aux enfants d’un centre de loisirs et de plein-air à fabriquer des marionnettes et puis à les mettre en scène. (Comme c’était un centre de loisirs juif, je me suis abstenu de mettre en scène la Nativité. Pas si bête!) A une autre époque, j’ai enseigné la natation à des bébés. C’est un attrape-couillon pour les mères super-compétitives de la classe moyenne, bien sûr. Il n’y a pas de bébés nageurs. C’est une question de développement musculaire. La plupart des bébés, si on les lâche dans la piscine, ils coulent à pic avec un grand sourire aux lèvres. C’est comme si ils se souvenaient de l’apesanteur dans le ventre maternel. Le grand sourire permet néanmoins de faire des photos impressionantes qu’on agrandit en affiches formidables, toutes truquées dans leur intention.

La deuxième fois que j’ai quitté la France en dehors des vacances universitaires, c’était pour de bon. J’ai laissé derrière moi, un très bon job (comme on dit en Franglais) dans la fonction publique, et aussi, la mort dans l’âme, le pâté de campagne. Mais, de l’autre côté, j’ai découvert le guacamole tout frais. On le fait en écrasant la chair bien mûre de l’avocat avec du jus de citron, plus des ingrédients secrets. Il y avait même des avocats qui pendaient au grand arbre d’un petite cour secrète de mon université. Je parle des fruits nommés à partir du Nahuatl, la langue des Aztèques cannibales. Les autres types d’avocat, ceux qui portent la robe noire, on les pend normalement à des potences.

Ici, en Amérique, il y avait des livres, des livres partout. On avait le droit de les toucher sans se faire engueuler par la préposée, même à la bibliothèque. Il y avait aussi des biblothèques partout d’ailleurs. Celles de la moindre petite ville contenaient plus de livres que, plus tard, la bibliothèque centrale du centre de Paris, au Centre Pompidou. Même dans les librairies on avait le droit d’ouvrir les livres, de les parcourir. En plus, on pouvait s’y asseoir confortablement pour boire du café tout en feuilletant les ouvrages qu’on n’avait même pas achetés, qu’on allait pas acheter du tout. Jamais vu, ça!

Tout seul aux Etats-Unis, au début, ça n’a quand même pas été facile tous les jours. Mais, il y avait les filles, des tas de filles, une avalanche de filles. J’ai même bien failli y laisser ma peau! Je ne veux pas dire que j’ai manqué mourir d’épuisement. Je veux dire que je risquais a tous moments de me faire trouer la peau par une balle bien placée. Enfin, je passe!

Pendant que tout le monde en France était « Marxiste » à ce moment-là, j’étais aux premières loges tandis qu’on transformait les vergers de pruniers (façon Béziers) en un immense parc industriel. Je veux dire le parc surnommé “Silicone Valley” qui a changé la vie pendant ma vie. En France, comme je l’ai dit, tout le monde s’affairait alors à devenir Marxiste ou à le paraître. Ceci bien longtemps après qu’il soit devenu impossible de prétendre ne pas être au courant des horreurs du Goulag ni de celles du « Grand bond en avant ». Ceci, alors que Fidel s’entêtait toujours et encore à mettre les homosexuels en prison, pour leur donner une bonne leçon.

C’était aussi au moment où son copain Che Guevara (« le fusilleur») allait libérer les paysans boliviens. Ces petits propriétaires terriens avaient tellement envie de libération qu’ils l’ont livré à l’armée. On connait la suite. Il aurait dû me demander mon avis, Che. J’y étais, dans la même Bolivie rurale, juste un an avant lui. (J’y étais grâce à une bourse de la Fondation Ford, les salauds !) Je lui aurais dit, au Che: « N’y vas pas, Ducon ». Il s’était avéré que le Che n’avait pas lu Marx, ou mal lu. Il en est mort. C’est ce que j’appelle des études rigoureuses, sans laxisme.

Il y avait aussi cette vieille salope de Jean-Paul Sartre, bien sûr, qui ne voulait à aucun prix désesperer Renault-Billancourt. Plus haut sur l’échelle sociale, perchait l’imbittable escroc de grande volée Claude Lévi-Strauss qui avait réussi à intimider plusieurs générations d’intellectuels francophones, moins deux (le courageux Jean-Francois Revel et le noble et digne Raymond Aron). A mon sens, Lévi-Straus avait construit une grande carrière universitaire exemplaire sur la base d’un tout petit livre de voyage charmant que tout le monde avait lu « Tristes tropiques » et d’une série de gros ouvrages aussi impénétrables qu’improbables que personne n’avait lus. Je ne me souviens que vaguement de cet autre intellectuel parisien, un philosophe, “Marxiste” lui aussi, qui avait assassiné sa femme. (“Nobody is perfect!”)

Disgression technique: Je ne blâme pas Karl du tout pour la lamentable bêtise de l’intellectuariat parisien des années 60, 70, jusqu’à 80. Non seulement il savait écrire, lui, Karl ; mais il savait aussi lire. Il avait même lu “La Richesse des nations” d’Adam Smith, ce dont on ne saurait accuser ses disciples hexagonaux. D’ailleurs, il avait pris soin de mettre les choses au point de son vivant. “Je ne suis pas Marxiste”, avait-il affirmé avant de mourir. (Marx, pas Adam Smith, Adam avait passé l’arme à gauche bien avant.)

Moi, pendant tout ce temps-la, je progressais sans états d’âme. Au beau milieu de l’un des derniers vergers de Palo Alto, du mauvais côté de l’autoroute, à deux kilomètres de Stanford, il y avait un petite château. Je veux dire un château d’eau tout en bois, comme un énorme tonneau sur échasses. La vieille dame noire entreprenante à qui il appartenait l’avait transformé en studio rustique, avec cuisinette et douche, qu’elle louait. C’est là que j’avais tranquillement rédigé ma thèse. On y montait par un long escalier de meunier en bois. On y entendait de loin, de tout en haut, le clapotement des talons des filles qui grimpaient l’escalier en vitesse parcequ’elles avaient pris sur elles de venir soulager ma solitude.

On disait de la localité qu’elle avait l’un des taux de criminalité les plus élevés d’Amérique. Moi, je ne voyais de mon perchoir que des abricotiers en fleurs, puis en feuilles, et une tribu d’écureuils gris. J’étais trop pauvre pour valoir qu’on m’agresse, ou qu’on m’y cambriole, d’ailleurs. Les malfaiteurs locaux, tous noirs, n’étaient pas racistes; ils volaient les riches et les presque-riches sans distinction de couleur. De moi, ils devaient se dire: «Il est complètement timbré ce blanc-la, descendant de son baril en pantalon du surplus de l’armée éraillé, avec ses liasses de paperasses sous le bras. Même ses godasses ne valent rien, le con!»

C’était juste après que je sois rentré d’enseigner à Hawaï, dans une belle île où on ne me payait pratiquement pas. Mais la plongée sous-marine y était fabuleuse et le soir, on allait contempler l’éruption volcanique à deux pas au lieu de regarder la télévision. Un peu plus tard, j’ai eu un doctorat, un «piechdi», comme on dit, les doigts dans le nez, sans blague. Je suis quand même resté inadmissible en première année des universités françaises. Je n’invente rien! A propos, mon diplôme était en sociologie, qui n’a à peu près rien à voir avec la discipline française du même nom. (En Amérique, on a bien suivi le chemin tracé par le Français Durkheim, Emile, en France, pas tellement.)

Il y avait du soleil presque toute l’année en Californie. Ce n’est pas la faute des Francais, bien sûr, ni même du Parti Socialiste, ni des fonctionaires, si leur pays se trouve à la latitude de Terre-Neuve (de Saint-Pierre-et-Miquelon, si vous préferez.) Mais cette septemtrionalité n’arrange pas l’humeur des ces méridonaux exilés que sont les Français. Sur moi, la brièveté de l’automne et de l’hiver californiens a fait l’effet des lumières de la rampe s’allumant d’un seul coup. Cela a transformé ma mentalité, la vision que je jette sur le monde, à jamais. La grande lumière m’a fait plus tolérant, plus entreprenant; elle m’a même rendu plus gentil, du moins, à la longue, du moins, dans une certaine mesure.

J’ai habité un moment à San Francisco-même. J’y faisais des affaires. Je faisais le conseil en commerce international. C’était juste après que mon livre (avec mon co-auteur, Eric Multhaup) ait gagné un gros prix francais. C’était un livre sur le quoi et le comment de faire des affaires aux Etats-Unis: « Les Clefs du labyrinthe. » San Francisco-ville, c’était gai jusque à ce que « gay » ait finir par signifier « triste » parce que tous les amis étaient en train de mourir du SIDA.

Je suis devenu prof finalement (dans plusieurs universités) parce-que j’étais curieux et paresseux à la fois. J’ai assez vite découvert ma vocation, ma mission d’enseignant. Elle consistait à faire admettre aux autres, aux jeunes comme aux moins jeunes, qu’ils étaient plus intelligents qu’ils ne le pensaient. Parfois, c’était à coups de pied au cul. Il faut ce qu’il faut! Je dis «aux moins jeunes» parceque, pendant longtemps, j’ai enseigné dans un programme de MBA où la moyenne d’âge des élèves était de vingt-huit ans. Cela se passait au beau milieu de Silicon Valley. Plusieurs des mes élèves sont devenus millionaires par la suite. Encore plus nombreux sont ceux qui ont simplement atteint une belle prosperité. Foutu capitalisme! Ça parait injuste! C’était moi qui donnait les notes, après tout!

J’ai passé quarante ans et plus dans les universités américaines, trente comme prof. J’y ai fait des travaux scientifiques tellement calés que je ne les comprend pas tous les jours moi-même. Et j’ai enseigné aux centaine, peut-être aux milliers, toujours les mêmes trucs, tellement peu de trucs que je pourrais presque vous les résumer ici. Pendant longtemps, j’ai assez aimé ce métier. Comme Socrate, je corrompais la jeunesse. De plus, on me payait pour le faire. On me payait aussi pour lire des livres. (C’est cela qui rendait difficile d’exiger des augmentations sur le ton indigné qui fait mouche avec les patrons.)

En fin de compte, ce qui m’a vraiment decidé à rester aux USA (comme on dit en Franglais), c’était la musique d’abord et puis, l’eau, ensuite. La musique, c’est assez évident. 90% de la gastronomie du monde entier a son origine en Chine ou en France. De la même façon indisputable, 90% de la musique, des chansons, viennent des Etats-Unis. C’est tellement vrai que rare est le film « Made in France » qui ne comporte pas au moins une chanson américaine. Les réalisateurs français se rendent bien compte qu’il n’y a plus de « cool » – comme on dit en Franglais – dans la chanson française depuis longtemps, depuis Brassens, au moins, depuis François Villon, le voyou-poète, peut-être.

Et l’eau maintenant. Dans toute mon enfance, dans toute ma jeunesse en France, et au cours de mes nombreux séjours dans mon pays d’origine, je ne suis jamais arrivé à ce qu’on me donne plus de deux glaçons dans mon verre de boisson fraîche (jamais, never, nunca, nimmer!) Pas à n’importe quel prix, dans n’importe quel établissement, aussi cher soit-il, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. « Faut pas exagérer » pensent les garçons de café tellement fort qu’on les entend presque prononcer les paroles. Et aussi : « On n’a pas toujours ce qu’on veut ». Presque partout, en Amérique, on place un verre rempli de glaçons à côté de vous automatiquement dès que vous vous asseyez, même si vous n’en voulez pas (sauf sécheresse exceptionnelle).

Par ailleurs, il y a la cause des douches chaudes, vraiment chaudes, à durée indeterminée. On en rencontre en France, de temps en temps, j’en conviens, chez des particuliers et même dans certains hôtels plus ou moins mal gérés ou, par négligence, on ne règle pas le thermostat vers le bas. Pourtant, c’est toujours un peu la lotterie. La chasse à la douche chaude doit épicer la vie des Français, je me dis, sinon, ils auraient résolu le problème depuis longtemps. Ce n’est pas le savoir-faire plombier qui leur manque, en tous cas; ils ont quand même inventé le bidet.

Je suis persuadé que la vie, c’est la vie de tous les jours, que c’est le quotidien qui compte. Alors, mon idée simplifiée du bonheur, c’est de déguster, sans me presser, une boisson froide dans un verre rempli de glaçons assis bien à l’aise sur une chaise en bois, tout nu sous une douche brûlante. Un rêve à peu près irréalisable en France, je crois bien! Demandez-vous donc pourquoi. (Je ne vais pas vous le dire car je n’ai pas besoin d’ennemis supplémentaires, même loin de chez moi.)*

En vertu du même principe de ce que la vie, c’est la vie quotidienne, je tiens le compte des têtes de con rencontrées sans les chercher. Voici la définition scientifique d’une tête de con: C’est quelqu’un qui est désagréable avec moi sans me connaître assez bien pour avoir des raisons de l’être. Je crois bien que j’en rencontre plus en France en quinze jours qu’aux Etats-Unis en quinze mois. Les gens sont simplement beaucoup plus gentils, en moyenne, dans ce pays-ci qu’en France. (Même si on y tue plus qu’en France. On ne peut pas tout avoir, comme pensent les garçons de café.)

Je sais bien que la France est pleine de jolies villes pimpantes. En Amérique, par contre, la plupart des villes sont d’apparence quelconque et il y a souvent des détritus dans les caniveaux. Ça fait un peu Tiers-Monde, à dire vrai. Cela m’irrite, bien sûr. Et puis, je me rappelle que beaucoup de ces jolies villes françaises ferment trois heures avant le coucher du soleil en été. Ici, nos villes ont de l’animation. Les ville françaises, elles, ont des animatrices. Pas du tout pareil!

Malgré les apparences et malgré la distance, il y a beaucoup de continuité entre mon passé et mon présent, entre mon ancienne vie et celle d’aujourd’hui. Par exemple, à chaque fois que je gare ma voiture près de la Plage du Port à Santa Cruz, Californie, deux mouettes se relaient pour chier dessus en altitude. Je donnerais presque ma main à couper que ce sont les mêmes qui chiaient sur mon bus Volkswaggen quand j’étais hippie, brièvement, en 1967, au Portrieux (dans les Côtes d’Armor, autrefois mieux nommées: “Côtes du Nord” à cause de la température de l’eau de mer). Mais, je me raisonne. Ce n’est pas possible, ce doit être leurs petites-cousines.

«La France vous manque-t’elle, cher ami», on me demande à tout bout de champs? Oui l’île Saint-Louis me manque un peu, et aussi les côteaux de Bourgogne. Mais comme je n’avais été ni invité à l’une ni propriétaire dans les autres, ce n’est pas grave.

Ici, la banque et moi possèdons une jolie maison de style victorien sise exactement entre la mer et les sequoias. Mes grands-pères étaient encore gamins quand elle a été construite. Il y a dans ma cour arrière un pommier, un cerisier, un figuier, et deux citronniers, plus un prunier, qui donnent tous. (Heureusement, pour le prunier; il y a beaucoup de mecs de mon âge qui ont du mal à aller. Moi, ça va toujours pour aller mais on ne sait jamais. Un de ces jours je vais aller dans la direction où on ne va plus si facilement.) Le tout n’est déjà pas mal. A propos de rien: La police a capturé un puma derrière l’officine de mon dentiste il y a seulement un mois. Ici, on a su construire les villes à la campagne. (A propos, on a envoyé le puma, un jeune, un ado, en colonie de vacances dans la Sierra Nevada en lui interdisant de revenir.)**

Non, ce qui me manque vraiment parce que c’est introuvable et même inconcevable dans ce pays-ci, c’est la tête de veau sauce ravigotte. J’ai bien pensé à me la préparer moi-même en suivant une recette sur l’Internet (cette belle invention francaise. Ah, non, je me trompe, c’était le Minitel!) Ou alors, je pourrais essayer d’en trouver la recette classique dans mon exemplaire écorné de «La Cusine familiale et pratique» de Pellaprat (édition 1974).

J’aurais sûrement mis mon plan à exécution depuis longtemps si je vivais dans le Midwest où les gens sont plus conventionnels et plus proches de la terre. (J’en suis sûr, j’y ai habité quatre ans, en Indiana pour être précis.) En parlant d’éxecution, chez moi, à Santa Cruz, Californie, on est très écolo-sensible. Je saurais préparer une sauce ravigotte mais couper la tête du veau dans mon arrière-cour ne parait pas pratique, vu d’ici. La voisine de gauche, la garce qui a eu trois maris tués sous elle, appelerait les flics.*** Et je n’ai pas envie de devenir la préférée de la branche locale de Mafia mexicaine en prison, même pas pour une seule nuit!

Depuis longtemps immigré, j’éprouve une constante angoisse: D’un côté, la tête de veau ravigotte, et la tête de con, les paupiettes, la blanquette, le foie gras. (Ce dernier est franchement hors-la-loi en Californie, contrairement à la cannabis, par exemple.) De l’autre côté, un potentiel sans limites de créativité parmi des gens aimables, et des livres en abondance. Comme je vous le disais plus haut, on ne peut pas tout avoir.

Bon, alors, je m’arrête. Je voulais seulement vous donner une idée de mes souffrances existentielles de travailleur immigré. Et puis, il faut bien préciser avant de vous quitter que je n’étais pas parti m’installer à l’autre bout du monde grâce aux sous de Papa. (Il n’en avait pas de sous, Papa; je suis fils de flic.) Non, j’ai fait tout ça avec seulement ma bite et mon couteau (mon canif, quoi).

Pour finir, un mot de La Bruyère (dans « Les Caractères » : 80-IV):
«Ceux qui nuisent à la réputation ou à la fortune des autres plutôt que de perdre un bon mot méritent une peine infâmante.»

Ça, c’est moi tout craché (comme disait ma mère, Yvette).

*  « The Watershed » Liberty Unbound June 2010 24-5.
** Ce n’est pas la première fois, et de loin, qu’un puma (un cougar) se promène par chez moi. Voir mon l’histoire vraie, le conte, sur ce mon blog : « Les Pumas de Bécon-les-Bruyères. » factsmatter.wordpress.com
*** Voir le conte : « C’est presque pareil partout. » sur mon blog.

© Jacques Delacroix 2013

Bientôt, d’une manière ou d’une autre, mes mémoires (quatre cent pages) vont paraître en Anglais. Suivez mon progrès et partagezle  sur mon blog: factsmatter.wordpress.com

Around the Web

Brandon Christensen Current Events, Links , , , , ,
  1. Are Iran and Israel trading places?
  2. Morocco’s mentally ill await deliverance from their demons
  3. Bangkok’s ‘Mexican’ Gangsters (think about the infinite promise of globalization while you browse through this short, mostly photographic, essay)
  4. ¿Qué tiene de malo el muro?
  5. 10 Questions Libertarians Can’t Answer, and Hope You Won’t Ask!

What is Europe?

Brandon Christensen Current Events , , , ,

Thomas Brussig, a novelist from the former East Berlin, says he first got to know Russia after the fall of the Soviet Union when he visited during a book tour. During his stay, he recalls being constantly asked which Russian writers influenced him. Brussig didn’t give the obvious answers — Tolstoy or Dostoyevsky. He instead named a third-rate Soviet writer, Arkady Gaidar. “I did it to exact a bit of revenge and to remind them what imperialists they had been,” he says.

Brussig says he has no special attachment to the Russians. He says the only Russian figure he actually views positively is Gorbachev. It was “his vision of a Common European Home that cleared the way for the demolition of the Soviet Union.” It was a dream of a Europe without dividing lines. “We shouldn’t act as though the border to Asia starts where Lithuania ends,” says Brussig. “Europe reaches all the way into the Ural Mountains.”

There is more here. Do read the whole thing (it’s about the relationship between Germans and Russians).

For the record, I can buy Brussig’s argument but why stop at the Ural Mountains and the Mediterranean?

War criminal Watch: Condoleezza Rice now on dropbox’s board of directors.

Adam Magoon Liberty, Politics , , , , , , , , , , ,

Yesterday the company that specializes in remote file sharing announced that former Secretary of State Condoleezza Rice is now on their board of directors.  This is troubling news for a number of reasons.  The first, more pedantic reason, is simply that she played no small role in the deaths of several hundred thousand people throughout the middle east as well as the unnecessary deaths of thousands of US soldiers.  More practically though she was a member of the presidency that pushed the PATRIOT Act and is now working intimately with a company that has access to millions of personal files.

For those of you who do not know the dropbox software essentially allows you to put files in a folder on your PC where they are synced to the “cloud”.  You, or anyone else, are then free to download those files from anywhere in the world as long as you know the link to said file.   It is a handy way to transfer files that may be too large for an E-Mail attachment or that you simply do not trust google having access to.  From this point forward I would question the security of any file transferred with dropbox.

Oh and by the way. Snowden documents from last year state “that it is planning to add Dropbox as a PRISM provider.”  

PRISM, of course, being an NSA program “which allows officials to collect material including search history, the content of emails, file transfers and live chats,”   

How many more “coincidences” that just happen to violate rights, privacy, security and safety are we going to sweep under the rug?

Australia may ban [more] boycotts…

Adam Magoon Economics, Liberty, Politics , , , , , , ,

Australia has been in the news quite often in the last year for its new Prime Minister’s controversial legislation that protest groups say put vast areas of Australian nature in threat of destruction.  Environmental issues are one of the more complex issues facing libertarians today.  The vast entanglement of property rights can make explaining those issues to non-libertarians quickly and clearly quite difficult.  Luckily for me the Australian government is currently attempting to assault a far more basic set of rights.  The right to organize, the right to persuade, and the right to spend your money and time how you wish.  We are, as the title implies discussing the right to organize a boycott of a product or products.

The Australian secretary of agriculture Richard Colbeck wants to “remove an exemption for environmental groups from the consumer law ban on so-called “secondary boycotts”.  These secondary boycotts are also illegal in the UK and the United States.  For clarification a secondary action “is industrial action by a trade union in support of a strike initiated by workers in another, separate enterprise”.  

Libertarians often find themselves on the wrong side of both environmental and union actions but it is important to remember that liberty also means the freedom to refuse to purchase a product for any reason you can imagine; whether it is because the company that makes the product is partaking in actions you disagree with or because their logo is yellow.

Even though libertarians disagree with the end goals of the hard-line environmentalist movements (namely government control of industry) we cannot forget to support situations like this on principle and also to remember that environmental issues are essentially property rights issues and thus core to libertarian ethics.

The Knowledge P…

Rick Weber Liberty

The Knowledge Problem

Comprehensive planning, the classic doctrine of planning advocates, seeks to achieve economic coordination without relying on the contention of separate decisionmakers with one another; it thereby deprives itself of access to one of the most important sources of knowledge exhibited by these kinds of orders. Just as in biological competition, there is the “information bearer” function of DNA, so in the society of Tradition, this function is further served by such developments as language and culturally acquired techniques and habits. In the society of Market, profit and loss signals are added to this array. In the society of Planning, there is no new information bearer and those of the Market are discarded. It is this lack that gives the knowledge problem argument its force.

From National Economic Planning: What is Left? by Don Lavoie

School Choice for Lunch

Fred Foldvary Liberty ,

School is not just for learning any more. Schools now provide breakfast and lunch for students. In the past, students and their parents had the option to either eat lunch at the school cafeteria or else bring their home-made lunch to school. But now, some schools are banning home-made meals. For example, Chicago’s Little Village Academy ruled that children had to eat only a school-provided lunch.

As reported by AOL News on 11 April 2011, Susan Rubin, a nutritionist and founder of the Better School Food program, stated that the lunches offered by the schools’ food providers are not necessarily more nutritious than those made at home.

“It’s rare that I see a school, especially a public school, that actually serves food that’s good,” she told AOL News. “It makes me sick that kids are eating this processed crap.”

A Chicago Tribune newspaper reporter spoke to students and parents who opposed the ban. They told the reporter that some children don’t like the cafeteria food, and much of it gets thrown away.

According to Medical Daily (16 Nov. 2013), a preschool in Richmond, Virginia also banned homemade lunches. The school blamed the Federal Programs Preschool rules on lunches from home, which state that students may bring lunches from home only if there is a medical condition requiring a specific diet, along with a note from a physician.

Such bans have been reported at other schools. The “Healthy Home Economist” reported that a preschooler at the West Hoke Elementary School in North Carolina had to eat a cafeteria lunch containing pink slime chicken nuggets when the school decided that the turkey and cheese sandwich, banana, potato chips, and apple juice her mother packed was not nutritious enough.

About 32 million American children eat breakfast and lunch at school under the National School Lunch Program. Of these, 21 million students participate in free or reduced-price meals. Children in poor families that cannot afford to feed their children adequately may well need to be helped, but that does not provide any reason to ban nutritious homemade meals.

Food tyranny is not confined to the USA. Canada has a national Food Guide, and if a student’s homemade lunch does not follow it, the parent is fined. For example, the Manitoba Government’s Early Learning and Child Care lunch regulations require a child’s lunch to be “balanced.” A mother who packed a lunch was slapped with a $10 fine. Her meal was unbalanced because she did not include crackers.

Nutrition is a controversial subject. Some people think cow milk is healthy, while others disagree. Some think that moderate amounts of sugar do not harm, while others think that any artificial sugar is bad. Some believe that meat provides good nutrition, while others believe it is healthier to be vegetarians or vegans. The experts disagree among themselves. Also, of course, children have individual tastes and dietary needs. Government policy forces most of the children to consume the same meal or a narrow range of choices. Much of the food then gets thrown out.

Any decision about school lunches in government-run schools is inevitably political. The federal government is now in charge of what children eat, and policy is influenced by the special interests which finance political campaigns and lobby for legislation.

Thus, the U.S. Department of Agriculture subsidizes poultry production, and then provides schools with free chicken. Many schools do not cook the chicken themselves; they send the chicken to food processors that turn the meat into chicken nuggets and sell them back to the schools. Rather than cook pizza themselves, many schools buy pizzas from food sellers. Schools get potatoes from the government and send them to food makers that sell them back to the school as French Fries.

The cafeteria management companies save money by not having to hire cooks, and they often receive rebates from the food processors. The schools pay the full price for the processed food, which includes rebates that are not disclosed. Since homemade food competes with cafeteria food, it is in the financial interest of the big food producers and cafeteria management firms to stop competition from home production.

The Center for Science in the Public Interest has declared that such sending of food out to be processed results in food high in saturated fat and salt. A 2008 study, “Impact of Federal Commodity Programs on School Meal Nutrition,” by the Robert Wood Johnson Foundation, concluded that what starts as healthy food gets processed into products whose nutritional value is the same as junk food. The study found that California school districts used more than 82 percent of their food commodity funds to buy meat and cheese, spending only 13 percent on fruits and vegetables.

One problem with homemade lunches is that some parents give their children junk food. In that case, the school lunch would be better. But some parents provide a superior lunch, so a ban prevents both better and worse lunches. A sensible approach is to hire a nutritionist who would inform and council parents about better food choices. Few parents seek to deliberately harm their child with unhealthy food. For better nutrition, persuasion is a better policy than force.

Around the Web

Brandon Christensen Current Events, Links , , , , , , , , ,
  1. An excellent piece by Matt Steinglass in the Economist on John Kerry’s failure in regards to the Israeli-Palestinian peace talks.
  2. I know Dr Shikida linked to this earlier, but I think it’s worth highlighting again. A university professor at a law school in Brazil was recently assaulted by students for his political views, and Dr Shikida points out that today’s professor-assaulters are tomorrow’s journalist-killers. Disturbing, and in Portuguese.
  3. In response to Dr van de Haar’s explosive and much-welcomed introductory post on the myth of the Commercial Peace, here is a good introductory pdf by MIT’s PR Goldstone on the strengths and weaknesses of the theory.
  4. E Wayne Merry: Why is Moscow now pursuing an economic Eurasian Union? In brief, the Russian derzhava is turning inward on itself, in part for domestic reasons but more broadly because of its inability to compete (on different indices) with the European West, the Chinese East, or the Islamic South.
  5. John Allen Gay: Kirchick: “The Putin regime can tell Ukrainians, ‘you wanna protect Orthodox Christianity, you stay with Moscow.’ And he’s using this all throughout the former Soviet space. So this is a geostrategic issue for him.” Would Western pressure for gay rights in Russia improve their lot, or just turn domestic gays into traitors? I’m pretty sure I know the answer to this one…
  6. How many people does it take to colonize another star system?

Regulation doesn’t have to mean licensure!

Rick Weber Economics , ,

In my effort to become more misinformed I’ve started listening to the news. On PBS Newshour I learned that the National Taxpayer Advocate is pushing to restrict who can professionally prepare tax returns. It turns out the Institute for Justice is (so far) successfully beating back these efforts.

So why is anyone concerned? Surely because it’s poor people going to (potentially unqualified) preparers. Why not just go to H.R. Block? They’re cheap and trustworthy, but poor people probably make their decision of where to go the same way they decide how to bank. They want someone local and personal. That’s not going to change. Back to Newshour:

If you have someone who’s– who’s not ethical or doesn’t know what they’re doing, they’d have even more incentive to not sign a tax return and kind of just operate in the shadows.

I think that’s the correct prediction. Create licensure, and poor people will be less protected. Frankly, I doubt that even certification will make a difference; I think Joe Blow’s decision of who to get to prepare his return won’t be likely to change. What I think would help is a simplified tax code, and especially as it treats poor people.

From the Comments: What’s the difference between state-sponsored terrorism and geopolitics?

Brandon Christensen Comments , , , ,

In a recent thread on the conflict in Crimea, a proposal to use the CIA – the overseas spying agency of the US government – against a small Russian population in the exclave of Kaliningrad was put forth by Professor Amburgey. My response followed as thus:

Suppose that VEVAK – Iran’s intelligence agency – created an industrial accident in regards to Toronto’s water supply. You and I would rightly consider this state-sponsored terrorism, regardless of whether or not Tehran took any sort of official blame.

Now suppose that the CIA created an industrial accident in regards to Kaliningrad’s water supply. I would consider this state-sponsored terrorism. You would consider this ________ (please fill in the blank).

Dr Amburgey responded with a “savvy geopolitcs.” The only thing I noticed here is the double standard in place. Why do we label violence undertaken by certain factions or organizations “terrorism” and the same type of violence undertaken by other factions or organizations as “geopolitics” (or “patriotism” or “war”)?

There is no difference. Categorizing the actions that both you and your enemy undertake as two different things is a good way to ensure that everything remains exactly the same. How utterly conservative!

Quer menos jornalistas assassinados?

claudio Liberty , ,

Hoje um blogueiro (jornalista) publicou uma estatística aterradora para os brasileiros: o número de jornalistas assassinados no Brasil, em 2014, é comparável ao número de mortes no Iraque.

Infelizmente, ele não explora a notícia em detalhes. Bem, para ajudar no debate, ofereço algumas observações sobre a liberdade de imprensa, a liberdade econômica e outras coisinhas. Aqui.

War Exposure and Suicide, a Scientific Study

Jacques Delacroix Current Events , , , , ,

Intro Note: Since I posted this short essay, MSNBC and National Public Radio have been atwitter with discussions of Post Combat Stress Disorder because of the new Fort Hood shooting. One commentator on MSBC I took to be some sort of  mental health expect declared with a straight face that  PCSD is hard to “pin down.” Yes, that what happens: When you call everything “door,” it’s difficult to find the door. PCSD is a bunch of vague things grouped together under one heading for transparently political purposes.

The new shooter at Fort Hood was in Iraq for four months, as a truck driver; no combat. After twelve years in the military, he was still at the low rank of Specialist Fourth Class. There a mystery there. It’s almost impossible not to make Sergent after such a long time. Isn’t it possible for a  someone employed by the military to  have private, non-military sources of depression or anger? According to the liberal media, the answer to this obvious question seems to be “No.”

Pacifists, the overt kind, as well as the semi-covert type,* have been taking a new tack: The obvious, real horrors of warfare are not enough anymore so, they are pointing to sequels of warfare less visible than mutilated limbs. The new sequels of war have the advantage of being largely hidden and of being capable of discovery long after the war has ended. The most useful new sequel is post-combat stress disorder (PCSD). It serves its purpose best when it causes suicide, like this:

war → death then or,

war → death now or later.

The generals and admirals have learned to be sensitive, for their own good and that of their service. (Same sensitive Pentagon that told us that 30% of the victims of sexual assault in the armed forces are males.) Correspondingly, the Pentagon commissioned a study on the causes of suicide in the military. The findings were published in a medical journal, JAMA a short time ago. They were summarized in the Wall Street Journal on 3/4/14. Here are the main findings, according to me:

The suicide rates in the military increased greatly between 2004 and 2008. That was more or less the height of the Iraq war while the war in Afghanistan was also going on. Not surprisingly the Army rate of suicide was 17.2 per 100,000 in 2010 while it was 22 for the Marines.

This makes sense, of course. The Marines are more likely, on the average, to find themselves in combat situations, exposed to violence, than are soldiers. Hence he greater incidence of PCSD and then, the higher the suicide rate. Marines are more involved in raw warfare than soldiers, therefore, they tend to kill themselves more often.

Wait a minute, wait a damn minute! I am toying with your mind; I am being deceitful! It’s the Marines suicide rate that is the lower rate, at 17.2 against the Army’s rate of 22; the latter is a full 25 % higher. Three possibilities:

  1. On the average, Marines are less exposed to the violence of war than are soldiers;
  2. The relationship between exposure to the violence of war and suicide is not straightforward;
  3. Exposure to the violence of war somehow preserves from suicide.

I don’t know which of these explanations is correct. What I am sure of however is that if the real findings had been the fakes ones I described above, there would have been no end of commentaries in pacifist circles about war participation and suicide. I am certain there would have been several NPR specials highlighting and commenting incompetently on the causal effect of war on suicide.

Myself, I believe that one should completely forbid oneself the desire to make tiny numbers speak. That’s irrespective of statistical significance. Here is why: Take the real figures. It’s possible that a single heart-breaker, one, on a single base drove two young Marines to love despair. Had they not met her, both would have been alive at the time of the study. Furthermore, it’s possible that a single Marine officer was in a bad mood for one week and that he then gave bad evaluations to three Marines who were desperate for a career in the Corps thereby precipitating their suicide. Had those two people not met those particular five Marines, the Marines score for suicide would have been as high as the Army’s. Or, a bad batch of dope hit three Marine bases the same year. Etc.

In point of fact, the Marines rate was 23 one year earlier, a little higher than the Army rate the same year.

Small number don’t mean much or they mean nothing, except when they are duplicated over time, in which case they are not small numbers. Here is a fictitious but not absurd example to drive this point home:

In the whole US, in 2013 as compared to 2012, the rate of church-going black grandmothers in full charge of their grandchildren who committed suicide jumped by a full 50%. (The raw number went from 2 to 3 nationwide – In fact, the kind of women who correspond to that description hardly ever commit suicide.)

Here is another (real) finding of the same study: During the period of observation, the number of suicides among soldiers deployed in combat zones nearly doubled. The number of suicide of soldiers who had never been so deployed tripled.

In the usual liberal logic, this last finding would dictate that one good way to save soldiers from suicide is to move them to combat zones. I don’t believe this, of course; see above.

Finally, here is the conclusion of the whole study as posted on the on-line article of JAMA. I copied and pasted it from the website to make sure I did not make another mistake:

“Conclusions and Relevance  Predictors of Army suicides were largely similar to those reported elsewhere for civilians, although some predictors distinct to Army service emerged that deserve more in-depth analysis. The existence of a time trend in suicide risk among never-deployed soldiers argues indirectly against the view that exposure to combat-related trauma is the exclusive cause of the increase in Army suicides.” (“exclusive”)

The last phrase of the conclusion is an astonishing understatement: “The more carrots I eat, the thinner I become. Therefore, carrots are not the exclusive cause of my overweight”!

Still missing, perhaps because I was not able to read the whole text of the study: a comparison of suicides over several years between combat-exposed military personnel and a truly comparable civilian cohort. (Basic demographics such as age and sex would not be good enough for me. ) Perhaps, it’s in the body of the study. Somebody, please spring some money to get it out! My own money is on that everyone would be surprised.

* I don’t like pacifism because I think it gave us World War II among other horrors. Ask me.

Let’s leave the fairy tales behind

Edwin van de Haar Current Events, Liberty

Freedom-loving people are almost always nice and genial. I count them among my best friends, and in fact, I think of myself as one. Some of them have sharp intellects, publish great stuff, are brilliant discussants and all of them are prepared to take on the left-leaning, social liberal (for American readers: liberal) majority anytime. They never tire of pointing at the mistaken views of others. Yet at the same time, most libertarians (for sake of brevity I shall not go into the possible subdivisions and other definitional options when using this term) fail to recognize their own weird ideas about international relations. To quote Murray Rothbard: ‘thinking about international affairs is a weak point of libertarians’.

While I am not particularly impressed by Rothbard’s own ideas on international relations, he did make a valid point here. When searching for a particular quaint idea among libertarians, what comes up first is the idea that trade fosters peace. There are variations and the related idea that democracies allegedly do not fight each other will be left aside [which is hardly more convincing though, when closely scrutinizing the methodology and data used in this type of research], the basic idea is that international trade relations promote a peaceful world. There are several main mechanisms behind this. First, at the level of the individual, increasing numbers of international contacts lead to more international friendship and understanding, and consequently a diminishing wish to fight the trading partners . Second, businessmen and other citizens benefitting from trade (e.g. everybody) will act as domestic pressure groups, if need be forcing their leaders to refrain from international military action. Third, economic ties between countries mean these countries become interdependent. War between them would destroy this economic entanglement, therefore it is not the interest of leaders of states to initiate or maintain such destructive conflicts. The overall conclusion is: the more trade, the more peaceful the world becomes.

This is a fairy tale. Even though most libertarians do not go as far as to claim that trade has the capacity to eradicate all international conflict, it is nonsensical to claim that it fosters peace in any consistent way. A few objections. At the individual level, trade does not change human nature. While the rationality needed to preserve peace (acknowledging that war making is sometimes perfectly rational from an individual stance) may dominate the emotions once in a while, it cannot do so perpetually. Let alone in all people, everywhere at the globe. At the collective level, history shows that ‘citizen coalitions for peace’ hardly ever make a difference. Public opinion is often war prone, as for example free trade star Richard Cobden, who strongly argued trade would make public opinion more peaceful, painfully found out during the previous Crimea crisis in the 1850’s. At the political level economic interests are just one factor among many others (geopolitical, religious, domestic, personal, et cetera) when considering international military action. So perhaps sometimes a vital economic interest is too important to risk a war, yet at other times it does not count for much. Take the current Crimea crisis, where President Putin clearly prioritized the strategic objective of ensured naval capacity and access in the Black Sea above possible detrimental effects of economic sanctions.

There are also a number of other counter-arguments against the ‘trade-leads-to peace-hypothesis’. As for example David Hume and Adam Smith acknowledged and emphasized, trade also has the side-effect of promoting conflict. After all free trade make people and countries wealthier. Often this leads to increased defense expenditure, which may then lead to international belligerence, because previously poor states can for example make (renewed) territorial claims. Currently, China is a good example of this. Also, there is the completely neglected question of the nature and volume of trade. Does any amount of trade have peaceful effects, or is there some minimum? Also, does it matter what is traded? Does trade in oil and gas have more or less peaceful effects, compared to say textiles or fruit? Just to claim that ‘trade’ has peace enhancing effects is again unconvincing.  

It is perhaps relatively harmless to foster fairy tale ideas in the study, at universities or to write them down in books and blogs. Yet in my mind these kind of ideas seriously hamper the appeal of libertarianism to other people. In a globalized world, people expect the ideas that guide their political behavior to have serious ideas about world politics. As is the case in for example economics or philosophy, libertarian ideas need to offer serious alternatives to make a difference and have the capacity to convince others. The idea that trade fosters peace is not a serious contribution to international relations discourse. It is high time the liberty loving people leave their fairy tale ideas on international affairs behind.

Is the Political Left Today’s Conservative Faction?

Brandon Christensen History, Politics , , , , , ,

I tend to think so. I come across more and more anecdotal evidence to support my thesis with each passing day. For example, in my current research on Dutch colonial responses to Javanese political strategies, I came across the following passage by Dutch historian Eduard JM Schmutzer in his 1977 monograph Dutch Colonial Policy and the Search for Identity in Indonesia 1920-1931:

The abuses in government exploitation under the so-called “Cultuurstelsel” (Cultivation System) and the subsequent criticism by humanitarians […] made the liberals aware that new methods for the exploitation of the East Indies and for the development of its inhabitants were to be found. In contrast to the conservatives who maintained that the central role of government in economic life was necessary to protect the natives against the overpowering influence of private capital, the liberals argued that the doctrine of free enterprise and its beneficial laws of unrestrained capital and labor market, promised in Indonesia an increase in the sagging production and an improvement in the welfare of the natives. Both conditions [free capital and labor markets – bc], the liberals maintained, would be to the advantage of the population at home and abroad.

However, the channeling of capital into the structure of government monopolies by private investors did not result in the expected increase per capita productivity [Ya don’t say? – bc]. (1)

The emphasis is mine. Can anybody name any factions in today’s world that advocate restraining private capital in the name of (condescendingly) protecting those who are too stupid to know what to do with their own money?

Anybody at all?

Needless to say, the liberals lost those important colonial policy battles of the late nineteenth century (probably because they were outnumbered by both the theocrats and socialists who believed private capital was bad for the natives and that therefore authoritarian paternalism was in order).

I can’t help but wonder: Does the anti-globalization Left realize just how conservative its position is?

Around the Web

Brandon Christensen Current Events, Links , , , , , , , ,
  1. Ukraine and BRICS from historian Daniel Larison at The American Conservative
  2. The Sympathy Problem: Is Germany a Country of Russia Apologists? By Ralf Neukirch at Spiegel Online
  3. You Don’t Know the Best Way to Deal with Russia from economist Bryan Caplan over at EconLog
  4. The Right to Self-Determination in International Law and Practice by political scientist Jason Sorens (PhD, Yale) over at the PileusBlog