Adam Smith

La Complainte du travailleur francais immigré en Californie.

Jacques Delacroix Liberty , , , , , ,

Voici, ci-dessous, le texte complet de mes memoires en Francais. Mes memoires en Anglais,- 400 pages – vont paraitre bientot: I Used to Be French: an Immature Autobiography. ($17)

Du métro Botzaris aux rives du Pacifique, ça fait quand même une bonne trotte. Bien sûr, je n’ai pas fait le trajet à pied ni en vélo mais cela m’aura quand même pris un demi-siècle, pratiquement. Physiquement, j’y suis arrivé plus vite que cela, bien sûr. Mais après avoir initialement planté mes pieds dans le sable, pour vraiment m’installer, pour m’y retrouver bien à l’aise, il m’aura fallu un bout de temps.

Que je parte là-bas, ça devait arriver puisque je suis né dans le quartier de Paris qui s’appelle (qui s’appelait?) « Carrières d’Amérique ». J’y étais donc bien prédisposé; c’était plus ou moins le destin qui le voulait! Par deux fois ou plus, j’ai donc mouillé mon ancre « Made in the dix-neuvième arrondissement » en Californie, cette fausse île merveilleuse et imaginaire qu’inventait Herberay des Essarts au début du seizième siècle, (à moins que ce ne soit l’Espagnol Rodrigues de Montalvo).

En réalité, je triche un peu en évoquant mon installation aux « rives » du Pacifique. En fait j’ai bien un modeste voilier dans le port mais ma maison n’a pas la vue sur la mer. Elle est même située à plus d’un kilomètre de l’Océan Pacifique. Il s’en est fallu de peu pourtant, d’un petit million de dollars, à peine. J’aurais dû être plus hardi à réclamer des augmentations. Ou alors devenir chirurgien-cardiologue. (Mais je n’en avais ni la patience ni le talent ni le courage, enfin, rien!) Ou bien, faire carrière dans la police locale – celle du shériff – avec une excellente retraite à cinquante-cinq ans et un emploi à mi-temps pour finir de payer les traites. (Mais je n’y ai même pas songé; c’est trop bête!) De toutes façons, avec mon accent francais, aucune chance d’être élu shériff; je serais resté employé et donc subalterne, (« Sheriff’s Deputy » – Oui, Sheriff, c’est un poste électif.)

Quand j’étais ado, à Paris on nous disait, on dit toujours aux jeunes, je crois: « Passe d’abord ton bac ». Moi, j’ai eu de la chance en devenant deux fois de suite non-bachelier. Le première fois, j’avais même obtenu la mention « Très mal ». On m’avait tellement seriné que sans bac on n’arrivait à rien que je me suis tiré en douce, presque sans prévenir.

Avant que je ne parte pour de bon, il y avait eu plusieurs aller-retour entre Botzaris et la contrée de mon choix, comme autant de rêves complexes et détaillés. Un jour, ayant raté le dernier métro, je suis parti à pied d’un bistrot des Halles pour rentrer chez mes parents, Avenue de la Porte Brunet, sur les boulevards dits « extérieurs », ceux « des Maréchaux ». Et puis, je ne sais pas trop comment, je me suis retrouvé à Sausalito en Californie. (C’est la petite ville charmante de Jack London, exactement de l’autre côté du pont dit du « Golden Gate ».) J’ étais assis au « No Name Bar », (au « Bar sans nom », comme son nom l’indique) à baratiner une blonde un peu grasse mais pas plus vulgaire que ça, somme toute. Un autre jour, j’ai quitté la cascade en béton armé des Buttes-Chaumont pour arriver, en fin de compte, au Grand Canyon, en Arizona. Tout près de là, j’avais acheté dans un Mont de Piété situé dans un réserve indienne un beau collier Navajo en argent et turquoise au motif dit de la « fleur de courge ». C’était un cadeau de mariage pour ma petite soeur, en France.

Par deux fois, pendant que je faisais mes études aux Etats-Unis, je suis vraiment allé rendre visite à mes parents à Paris. La première fois, faute de fonds, je l’avais fait en auto-stop. Je suis revenu ici, chez moi, en Californie, de la même façon. Bon, je suis bien obligé d’admettre que pour traverser l’Atlantique nord dans les deux sens je n’ai pas fait de bateau-stop. Je le regrette beaucoup. Quelle histoire cela ferait! J’aurais pu au moins essayer de faire la propreté sur un cargo pour payer mon passage. (Mon service dans la Marine Nationale, «la Royale », aurait suffit pour faire entendre au capitaine que je ne souffrais pas trop du mal de mer.) En fait, j’ai simplement acheté un billet bon marché sur un paquebot d’étudiants, une fois, New York – Le Havre, dans les deux sens. La traversée a été la fête à chaque fois. Le passager le plus âgé devait avoir environ vingt-cinq ans. Etre en croisière a un effet d’énervement sur les sens des jeunes filles, un peu comme Venise ; les jeunes filles reviennent souvent jeunes femmes des croisières en mer.

Le plus dur dans cette traversée n’a pas été le trajet Los Angeles-Chicago (la « Route 66 » de Nat King Cole ) comme on pourrait le penser. Le plus difficile, ça a été le tronçon Le Havre-Paris. C’est d’ailleurs une des raisons qui m’ont fait rester en Amérique pour de bon. Quand je poireautais au grand soleil de plomb, en plein été, dans le Midwest, les petites vieilles sortaient de chez elles portant un plateau de citronnade glacée à mon intention. En stop sur les routes de Normandie et d’Ile-de-France, les petites vieilles…rien. Que vous-dire? Et bien la vérité toute simple, tout simplement: En France, si on est inconnu, on est toujours un peu le Boche de quelqu’un.

Comme presque tous les immigrants, j’ai commencé par faire la plonge en Californie. C’est une expérience salutaire, égalitaire. A force de faire la plonge, plus tard mais assez vite, j’ai pu m’offrir le luxe de devenir plongeur (sous-marin) dans mes loisirs. J’ai même fait un petit livre la dessus avec un copain de plongée, américain de naissance lui, pas un livre sur la plonge, mais bien un livre sur la plongée. (Free Diving in California.)

Pendant un moment, pour gagner ma petite vie d’étudiant, j’ai même fait le guignol. Je ne veux pas dire que j’ai fait le con sur une estrade. Plutôt, j’ai appris aux enfants d’un centre de loisirs et de plein-air à fabriquer des marionnettes et puis à les mettre en scène. (Comme c’était un centre de loisirs juif, je me suis abstenu de mettre en scène la Nativité. Pas si bête!) A une autre époque, j’ai enseigné la natation à des bébés. C’est un attrape-couillon pour les mères super-compétitives de la classe moyenne, bien sûr. Il n’y a pas de bébés nageurs. C’est une question de développement musculaire. La plupart des bébés, si on les lâche dans la piscine, ils coulent à pic avec un grand sourire aux lèvres. C’est comme si ils se souvenaient de l’apesanteur dans le ventre maternel. Le grand sourire permet néanmoins de faire des photos impressionantes qu’on agrandit en affiches formidables, toutes truquées dans leur intention.

La deuxième fois que j’ai quitté la France en dehors des vacances universitaires, c’était pour de bon. J’ai laissé derrière moi, un très bon job (comme on dit en Franglais) dans la fonction publique, et aussi, la mort dans l’âme, le pâté de campagne. Mais, de l’autre côté, j’ai découvert le guacamole tout frais. On le fait en écrasant la chair bien mûre de l’avocat avec du jus de citron, plus des ingrédients secrets. Il y avait même des avocats qui pendaient au grand arbre d’un petite cour secrète de mon université. Je parle des fruits nommés à partir du Nahuatl, la langue des Aztèques cannibales. Les autres types d’avocat, ceux qui portent la robe noire, on les pend normalement à des potences.

Ici, en Amérique, il y avait des livres, des livres partout. On avait le droit de les toucher sans se faire engueuler par la préposée, même à la bibliothèque. Il y avait aussi des biblothèques partout d’ailleurs. Celles de la moindre petite ville contenaient plus de livres que, plus tard, la bibliothèque centrale du centre de Paris, au Centre Pompidou. Même dans les librairies on avait le droit d’ouvrir les livres, de les parcourir. En plus, on pouvait s’y asseoir confortablement pour boire du café tout en feuilletant les ouvrages qu’on n’avait même pas achetés, qu’on allait pas acheter du tout. Jamais vu, ça!

Tout seul aux Etats-Unis, au début, ça n’a quand même pas été facile tous les jours. Mais, il y avait les filles, des tas de filles, une avalanche de filles. J’ai même bien failli y laisser ma peau! Je ne veux pas dire que j’ai manqué mourir d’épuisement. Je veux dire que je risquais a tous moments de me faire trouer la peau par une balle bien placée. Enfin, je passe!

Pendant que tout le monde en France était « Marxiste » à ce moment-là, j’étais aux premières loges tandis qu’on transformait les vergers de pruniers (façon Béziers) en un immense parc industriel. Je veux dire le parc surnommé “Silicone Valley” qui a changé la vie pendant ma vie. En France, comme je l’ai dit, tout le monde s’affairait alors à devenir Marxiste ou à le paraître. Ceci bien longtemps après qu’il soit devenu impossible de prétendre ne pas être au courant des horreurs du Goulag ni de celles du « Grand bond en avant ». Ceci, alors que Fidel s’entêtait toujours et encore à mettre les homosexuels en prison, pour leur donner une bonne leçon.

C’était aussi au moment où son copain Che Guevara (« le fusilleur») allait libérer les paysans boliviens. Ces petits propriétaires terriens avaient tellement envie de libération qu’ils l’ont livré à l’armée. On connait la suite. Il aurait dû me demander mon avis, Che. J’y étais, dans la même Bolivie rurale, juste un an avant lui. (J’y étais grâce à une bourse de la Fondation Ford, les salauds !) Je lui aurais dit, au Che: « N’y vas pas, Ducon ». Il s’était avéré que le Che n’avait pas lu Marx, ou mal lu. Il en est mort. C’est ce que j’appelle des études rigoureuses, sans laxisme.

Il y avait aussi cette vieille salope de Jean-Paul Sartre, bien sûr, qui ne voulait à aucun prix désesperer Renault-Billancourt. Plus haut sur l’échelle sociale, perchait l’imbittable escroc de grande volée Claude Lévi-Strauss qui avait réussi à intimider plusieurs générations d’intellectuels francophones, moins deux (le courageux Jean-Francois Revel et le noble et digne Raymond Aron). A mon sens, Lévi-Straus avait construit une grande carrière universitaire exemplaire sur la base d’un tout petit livre de voyage charmant que tout le monde avait lu « Tristes tropiques » et d’une série de gros ouvrages aussi impénétrables qu’improbables que personne n’avait lus. Je ne me souviens que vaguement de cet autre intellectuel parisien, un philosophe, “Marxiste” lui aussi, qui avait assassiné sa femme. (“Nobody is perfect!”)

Disgression technique: Je ne blâme pas Karl du tout pour la lamentable bêtise de l’intellectuariat parisien des années 60, 70, jusqu’à 80. Non seulement il savait écrire, lui, Karl ; mais il savait aussi lire. Il avait même lu “La Richesse des nations” d’Adam Smith, ce dont on ne saurait accuser ses disciples hexagonaux. D’ailleurs, il avait pris soin de mettre les choses au point de son vivant. “Je ne suis pas Marxiste”, avait-il affirmé avant de mourir. (Marx, pas Adam Smith, Adam avait passé l’arme à gauche bien avant.)

Moi, pendant tout ce temps-la, je progressais sans états d’âme. Au beau milieu de l’un des derniers vergers de Palo Alto, du mauvais côté de l’autoroute, à deux kilomètres de Stanford, il y avait un petite château. Je veux dire un château d’eau tout en bois, comme un énorme tonneau sur échasses. La vieille dame noire entreprenante à qui il appartenait l’avait transformé en studio rustique, avec cuisinette et douche, qu’elle louait. C’est là que j’avais tranquillement rédigé ma thèse. On y montait par un long escalier de meunier en bois. On y entendait de loin, de tout en haut, le clapotement des talons des filles qui grimpaient l’escalier en vitesse parcequ’elles avaient pris sur elles de venir soulager ma solitude.

On disait de la localité qu’elle avait l’un des taux de criminalité les plus élevés d’Amérique. Moi, je ne voyais de mon perchoir que des abricotiers en fleurs, puis en feuilles, et une tribu d’écureuils gris. J’étais trop pauvre pour valoir qu’on m’agresse, ou qu’on m’y cambriole, d’ailleurs. Les malfaiteurs locaux, tous noirs, n’étaient pas racistes; ils volaient les riches et les presque-riches sans distinction de couleur. De moi, ils devaient se dire: «Il est complètement timbré ce blanc-la, descendant de son baril en pantalon du surplus de l’armée éraillé, avec ses liasses de paperasses sous le bras. Même ses godasses ne valent rien, le con!»

C’était juste après que je sois rentré d’enseigner à Hawaï, dans une belle île où on ne me payait pratiquement pas. Mais la plongée sous-marine y était fabuleuse et le soir, on allait contempler l’éruption volcanique à deux pas au lieu de regarder la télévision. Un peu plus tard, j’ai eu un doctorat, un «piechdi», comme on dit, les doigts dans le nez, sans blague. Je suis quand même resté inadmissible en première année des universités françaises. Je n’invente rien! A propos, mon diplôme était en sociologie, qui n’a à peu près rien à voir avec la discipline française du même nom. (En Amérique, on a bien suivi le chemin tracé par le Français Durkheim, Emile, en France, pas tellement.)

Il y avait du soleil presque toute l’année en Californie. Ce n’est pas la faute des Francais, bien sûr, ni même du Parti Socialiste, ni des fonctionaires, si leur pays se trouve à la latitude de Terre-Neuve (de Saint-Pierre-et-Miquelon, si vous préferez.) Mais cette septemtrionalité n’arrange pas l’humeur des ces méridonaux exilés que sont les Français. Sur moi, la brièveté de l’automne et de l’hiver californiens a fait l’effet des lumières de la rampe s’allumant d’un seul coup. Cela a transformé ma mentalité, la vision que je jette sur le monde, à jamais. La grande lumière m’a fait plus tolérant, plus entreprenant; elle m’a même rendu plus gentil, du moins, à la longue, du moins, dans une certaine mesure.

J’ai habité un moment à San Francisco-même. J’y faisais des affaires. Je faisais le conseil en commerce international. C’était juste après que mon livre (avec mon co-auteur, Eric Multhaup) ait gagné un gros prix francais. C’était un livre sur le quoi et le comment de faire des affaires aux Etats-Unis: « Les Clefs du labyrinthe. » San Francisco-ville, c’était gai jusque à ce que « gay » ait finir par signifier « triste » parce que tous les amis étaient en train de mourir du SIDA.

Je suis devenu prof finalement (dans plusieurs universités) parce-que j’étais curieux et paresseux à la fois. J’ai assez vite découvert ma vocation, ma mission d’enseignant. Elle consistait à faire admettre aux autres, aux jeunes comme aux moins jeunes, qu’ils étaient plus intelligents qu’ils ne le pensaient. Parfois, c’était à coups de pied au cul. Il faut ce qu’il faut! Je dis «aux moins jeunes» parceque, pendant longtemps, j’ai enseigné dans un programme de MBA où la moyenne d’âge des élèves était de vingt-huit ans. Cela se passait au beau milieu de Silicon Valley. Plusieurs des mes élèves sont devenus millionaires par la suite. Encore plus nombreux sont ceux qui ont simplement atteint une belle prosperité. Foutu capitalisme! Ça parait injuste! C’était moi qui donnait les notes, après tout!

J’ai passé quarante ans et plus dans les universités américaines, trente comme prof. J’y ai fait des travaux scientifiques tellement calés que je ne les comprend pas tous les jours moi-même. Et j’ai enseigné aux centaine, peut-être aux milliers, toujours les mêmes trucs, tellement peu de trucs que je pourrais presque vous les résumer ici. Pendant longtemps, j’ai assez aimé ce métier. Comme Socrate, je corrompais la jeunesse. De plus, on me payait pour le faire. On me payait aussi pour lire des livres. (C’est cela qui rendait difficile d’exiger des augmentations sur le ton indigné qui fait mouche avec les patrons.)

En fin de compte, ce qui m’a vraiment decidé à rester aux USA (comme on dit en Franglais), c’était la musique d’abord et puis, l’eau, ensuite. La musique, c’est assez évident. 90% de la gastronomie du monde entier a son origine en Chine ou en France. De la même façon indisputable, 90% de la musique, des chansons, viennent des Etats-Unis. C’est tellement vrai que rare est le film « Made in France » qui ne comporte pas au moins une chanson américaine. Les réalisateurs français se rendent bien compte qu’il n’y a plus de « cool » – comme on dit en Franglais – dans la chanson française depuis longtemps, depuis Brassens, au moins, depuis François Villon, le voyou-poète, peut-être.

Et l’eau maintenant. Dans toute mon enfance, dans toute ma jeunesse en France, et au cours de mes nombreux séjours dans mon pays d’origine, je ne suis jamais arrivé à ce qu’on me donne plus de deux glaçons dans mon verre de boisson fraîche (jamais, never, nunca, nimmer!) Pas à n’importe quel prix, dans n’importe quel établissement, aussi cher soit-il, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. « Faut pas exagérer » pensent les garçons de café tellement fort qu’on les entend presque prononcer les paroles. Et aussi : « On n’a pas toujours ce qu’on veut ». Presque partout, en Amérique, on place un verre rempli de glaçons à côté de vous automatiquement dès que vous vous asseyez, même si vous n’en voulez pas (sauf sécheresse exceptionnelle).

Par ailleurs, il y a la cause des douches chaudes, vraiment chaudes, à durée indeterminée. On en rencontre en France, de temps en temps, j’en conviens, chez des particuliers et même dans certains hôtels plus ou moins mal gérés ou, par négligence, on ne règle pas le thermostat vers le bas. Pourtant, c’est toujours un peu la lotterie. La chasse à la douche chaude doit épicer la vie des Français, je me dis, sinon, ils auraient résolu le problème depuis longtemps. Ce n’est pas le savoir-faire plombier qui leur manque, en tous cas; ils ont quand même inventé le bidet.

Je suis persuadé que la vie, c’est la vie de tous les jours, que c’est le quotidien qui compte. Alors, mon idée simplifiée du bonheur, c’est de déguster, sans me presser, une boisson froide dans un verre rempli de glaçons assis bien à l’aise sur une chaise en bois, tout nu sous une douche brûlante. Un rêve à peu près irréalisable en France, je crois bien! Demandez-vous donc pourquoi. (Je ne vais pas vous le dire car je n’ai pas besoin d’ennemis supplémentaires, même loin de chez moi.)*

En vertu du même principe de ce que la vie, c’est la vie quotidienne, je tiens le compte des têtes de con rencontrées sans les chercher. Voici la définition scientifique d’une tête de con: C’est quelqu’un qui est désagréable avec moi sans me connaître assez bien pour avoir des raisons de l’être. Je crois bien que j’en rencontre plus en France en quinze jours qu’aux Etats-Unis en quinze mois. Les gens sont simplement beaucoup plus gentils, en moyenne, dans ce pays-ci qu’en France. (Même si on y tue plus qu’en France. On ne peut pas tout avoir, comme pensent les garçons de café.)

Je sais bien que la France est pleine de jolies villes pimpantes. En Amérique, par contre, la plupart des villes sont d’apparence quelconque et il y a souvent des détritus dans les caniveaux. Ça fait un peu Tiers-Monde, à dire vrai. Cela m’irrite, bien sûr. Et puis, je me rappelle que beaucoup de ces jolies villes françaises ferment trois heures avant le coucher du soleil en été. Ici, nos villes ont de l’animation. Les ville françaises, elles, ont des animatrices. Pas du tout pareil!

Malgré les apparences et malgré la distance, il y a beaucoup de continuité entre mon passé et mon présent, entre mon ancienne vie et celle d’aujourd’hui. Par exemple, à chaque fois que je gare ma voiture près de la Plage du Port à Santa Cruz, Californie, deux mouettes se relaient pour chier dessus en altitude. Je donnerais presque ma main à couper que ce sont les mêmes qui chiaient sur mon bus Volkswaggen quand j’étais hippie, brièvement, en 1967, au Portrieux (dans les Côtes d’Armor, autrefois mieux nommées: “Côtes du Nord” à cause de la température de l’eau de mer). Mais, je me raisonne. Ce n’est pas possible, ce doit être leurs petites-cousines.

«La France vous manque-t’elle, cher ami», on me demande à tout bout de champs? Oui l’île Saint-Louis me manque un peu, et aussi les côteaux de Bourgogne. Mais comme je n’avais été ni invité à l’une ni propriétaire dans les autres, ce n’est pas grave.

Ici, la banque et moi possèdons une jolie maison de style victorien sise exactement entre la mer et les sequoias. Mes grands-pères étaient encore gamins quand elle a été construite. Il y a dans ma cour arrière un pommier, un cerisier, un figuier, et deux citronniers, plus un prunier, qui donnent tous. (Heureusement, pour le prunier; il y a beaucoup de mecs de mon âge qui ont du mal à aller. Moi, ça va toujours pour aller mais on ne sait jamais. Un de ces jours je vais aller dans la direction où on ne va plus si facilement.) Le tout n’est déjà pas mal. A propos de rien: La police a capturé un puma derrière l’officine de mon dentiste il y a seulement un mois. Ici, on a su construire les villes à la campagne. (A propos, on a envoyé le puma, un jeune, un ado, en colonie de vacances dans la Sierra Nevada en lui interdisant de revenir.)**

Non, ce qui me manque vraiment parce que c’est introuvable et même inconcevable dans ce pays-ci, c’est la tête de veau sauce ravigotte. J’ai bien pensé à me la préparer moi-même en suivant une recette sur l’Internet (cette belle invention francaise. Ah, non, je me trompe, c’était le Minitel!) Ou alors, je pourrais essayer d’en trouver la recette classique dans mon exemplaire écorné de «La Cusine familiale et pratique» de Pellaprat (édition 1974).

J’aurais sûrement mis mon plan à exécution depuis longtemps si je vivais dans le Midwest où les gens sont plus conventionnels et plus proches de la terre. (J’en suis sûr, j’y ai habité quatre ans, en Indiana pour être précis.) En parlant d’éxecution, chez moi, à Santa Cruz, Californie, on est très écolo-sensible. Je saurais préparer une sauce ravigotte mais couper la tête du veau dans mon arrière-cour ne parait pas pratique, vu d’ici. La voisine de gauche, la garce qui a eu trois maris tués sous elle, appelerait les flics.*** Et je n’ai pas envie de devenir la préférée de la branche locale de Mafia mexicaine en prison, même pas pour une seule nuit!

Depuis longtemps immigré, j’éprouve une constante angoisse: D’un côté, la tête de veau ravigotte, et la tête de con, les paupiettes, la blanquette, le foie gras. (Ce dernier est franchement hors-la-loi en Californie, contrairement à la cannabis, par exemple.) De l’autre côté, un potentiel sans limites de créativité parmi des gens aimables, et des livres en abondance. Comme je vous le disais plus haut, on ne peut pas tout avoir.

Bon, alors, je m’arrête. Je voulais seulement vous donner une idée de mes souffrances existentielles de travailleur immigré. Et puis, il faut bien préciser avant de vous quitter que je n’étais pas parti m’installer à l’autre bout du monde grâce aux sous de Papa. (Il n’en avait pas de sous, Papa; je suis fils de flic.) Non, j’ai fait tout ça avec seulement ma bite et mon couteau (mon canif, quoi).

Pour finir, un mot de La Bruyère (dans « Les Caractères » : 80-IV):
«Ceux qui nuisent à la réputation ou à la fortune des autres plutôt que de perdre un bon mot méritent une peine infâmante.»

Ça, c’est moi tout craché (comme disait ma mère, Yvette).

*  « The Watershed » Liberty Unbound June 2010 24-5.
** Ce n’est pas la première fois, et de loin, qu’un puma (un cougar) se promène par chez moi. Voir mon l’histoire vraie, le conte, sur ce mon blog : « Les Pumas de Bécon-les-Bruyères. » factsmatter.wordpress.com
*** Voir le conte : « C’est presque pareil partout. » sur mon blog.

© Jacques Delacroix 2013

Bientôt, d’une manière ou d’une autre, mes mémoires (quatre cent pages) vont paraître en Anglais. Suivez mon progrès et partagezle  sur mon blog: factsmatter.wordpress.com

Is free trade an expediency?

Brandon Christensen Philosophy , , , , ,

Jacques Delacroix makes an odd argument over at his blog Facts Matter:

Free trade is not a moral principle, it’s an expediency; violating the principle just costs money.

This argument comes after he admits that he would be very, very open to protectionism because of Mexico’s recent decision to denationalize its oil and natural gas industries.

Before I continue, who does Dr Delacroix think would benefit from a protectionist union with the United States?

Would he really advocate denationalizing the Mexican energy sector simply to force resources north of the border through a protectionist union? This seems to be the implication of his argument. If expediency is indeed Dr Delacroix’s excuse for free trade, then he automatically loses the argument to mercantilists (what, for example, sounds more expedient to you: A nationalized energy sector or free trade?).

It is precisely because of this automatic defeat that an 18th century moral philosopher (Adam Smith) decided to write a book on the moral superiority of free trade over protectionism (The Wealth of Nations). At its core, free trade is about the freedom of the individual to do what she pleases so long as no force nor fraud is involved. Once this underlying moral argument is understood, free trade can easily be seen as the natural outgrowth of such a philosophy.

Here is something to look out for as you read arguments put forth in the press: The moral argument. If an argument claims to have no moral underpinning it doesn’t mean there is no moral underpinning. It just means that the proponent of a said argument does not care for opposing or alternative arguments.

Ugh, this is getting convoluted so let me see if I can use an example. Suppose a politician or an academic is making an argument in favor of a policy (the policy itself is irrelevant). Suppose the proponent of this policy argues that the best reason to show support for his policy is because it will make everybody better off (it doesn’t matter how). Suppose further that this politician or academic claims that his policy is expedient rather moral, and that this in and of itself is one of the policy’s main features.

Would you support it?

Because throughout history most people have. This support is why we see a stagnation – of incomes, of years lived, and of innovation – for thousands of years in human history. The impact on mores that the expediency-over-morality outlook had on humanity can also be reflected in our utterly violent past.

I point out the difference between arguing from a moral standpoint and arguing from an expedient one because of the consequences that each of these approaches tend to produce. For example, Dr Delacroix also advocates military adventurism abroad in the name of expediency rather than morality. Can you guess why he still defends the actions of the Bush administration? But the Iraqis held elections, right guys? Right?

The moral thing to do – secure the lives and liberties of individuals first and foremost – is usually also the hardest thing to do, especially when people continually wave expedient choices in the faces of those who must choose. Yet I think that when and where this simple moral principle is able to gain a foothold in the minds of enough people, the rewards are ample.

Speaking of rewards, the ‘comments’ section at Dr Delacroix’s blog is currently inundated with speculation about whether or not Santa Claus was (was) really white-skinned. One reaps what one sows, after all!

Pope Francis on Economics

Fred Foldvary Current Events, Economics, Liberty, Religion , , , , , ,

by Fred E. Foldvary

Any statements which deplore “trickle down” economics reveal that the author has not quite yet grasped the heart of economics.

On November 26, 2013, The Vatican press published the apostolic exhortation, “The Joy of the Gospel.” The text was written in Spanish, and its full title in the English translation (converted here from upper case to initial capitals) is “Evangelii Gaudium of the Holy Father Francis to the Bishops, Clergy, Consecrated Persons and the Lay Faithful on the Proclamation of the Gospel in Today’s World.” Besides its religious calls, Pope Francis makes statements about today’s economic problems, and calls for greater economic justice.

One of the aims of this proclamation is to point out “new paths for the Church’s journey in years to come.” One of the questions the Pope seeks to discuss is “the inclusion of the poor in society.” Chapter Two is entitled, “Amid the Crisis of Communal Commitment.” In paragraph 52, Francis writes that “today we also have to say ‘thou shalt not’ to an economy of exclusion and inequality. Such an economy kills… Today everything comes under the laws of competition and the survival of the fittest, where the powerful feed upon the powerless.”

The Pope is wise and correct in seeing the harm done by inequality, but I urge him to see past the appearances to study the underlying reality. What provides the powerful with their might? The state has the ultimate power of force, and by its power to tax, to restrict, to mandate, and to subsidize, the state endows the powerful with the means to feed on the powerless. Market competition as such cannot impose force, and it does not create poverty. In a free society, each person has the power to be employed and pursue happiness. In a truly free market, all are fit to survive, because workers have access to natural opportunities. It is government intervention that stops this access.

Paragraph 54 is the key, widely cited, economic passage. We need to be sure that the English version is true to the original Spanish. In Spanish, Francis wrote, “algunos todavía defienden las teorías del « derrame », que suponen que todo crecimiento económico, favorecido por la libertad de mercado, logra provocar por sí mismo mayor equidad e inclusión social en el mundo.”

The Vatican’s English translation says, “some people continue to defend trickle-down theories which assume that economic growth, encouraged by a free market, will inevitably succeed in bringing about greater justice and inclusiveness in the world.”

The English-edition term “trickle-down theories” is translated from the Spanish, “teoria del derrame.” “Derrame” means a slow leak, hence a trickle, and so the English translation is accurate. The translated term “free market” is more literally “the liberty of the market” in the original Spanish, but the meaning is the same.

As noted by Harvard professor Greg Mankiw in his blog, critics of markets often use the term “trickle down” as a pejorative for the effects of a market economy. There is indeed a trickle down effect, for example, when a tourist resort is built in a location with many poor people, where a few get hired to work to clean rooms and wash dishes. A bit of the wealth of the resort trickles to the local population. But this situation does not confront the issue of why the poverty exists in the first place.

The theory of the free market is not one of “trickle down.” A truly free market is a fountain that gushes up wealth for all. Moreover, economic growth in market economies has indeed raised millions of persons up from poverty. However, the theory of market-driven growth does not claim that growth brings justice. The causation is the opposite: economic justice promotes growth. Moreover, justice and liberty are two faces of the same coin, so if a market has liberty, it must also provide justice.

The Pope continues: “This opinion, which has never been confirmed by the facts, expresses a crude and naïve trust in the goodness of those wielding economic power and in the sacralized workings of the prevailing economic system.”

But the proposition that free markets provide growth that benefits all is not a mere opinion. The proposition is a theory of growth that was first analyzed by the French economists of the 1700s, who concluded that the unhampered market, with free trade, would provide the greatest prosperity for all.

The prescription of the French economists was to abolish taxes on labor and trade, and instead use the surplus of the economy, which is land rent, for public revenue. Adam Smith in his Wealth of Nations brought this theory into classical economics. The American economist Henry George a century later explained in detail how land rent captures the gains from economic progress, and how growth generates inequality and poverty if that rent is not equally shared.

Markets have had various degrees of freedom, but there is no truly free market in the world today. Those who advocate a pure free market do not defend the “prevailing economic system,” but rather, they seek to stop the state’s subsidy of economic powers. The greatest subsidy and economic power is the land rent generated by the public goods provided by government.

The Pope is correct in decrying “the denial of the primacy of the human person” (paragraph 55) and that “Behind this attitude lurks a rejection of ethics” (57). Ethics and the primacy of the human person requires the equal right of each person to pursue happiness without harming others and to keep the earnings of his labor, as recognized by the commandment, “Thou shalt not steal.” Ethics must also respect the equal sharing of the benefits of nature and community, as stated in Ecclesiastes 5:9, “the profit of the earth is for all.”

The heart of economics is the understanding of the root cause of poverty: the forced redistribution of wealth from the working poor to the landed rich. This is caused not by markets but from state policy. It is good that Pope Francis seeks to remedy poverty. His “new path” should be to go more deeply into the economics and politics of maldistribution.

Does the New York Times read NOL?

Brandon Christensen Liberty, Links , , , , , , , , , , ,

Parag Khanna definitely reads Notes On Liberty. From his latest op-ed in the New York Times:

Devolution is even happening in China. Cities have been given a long leash to develop innovative economic models, and Beijing depends on their growth. One of the most popular adages among China watchers today is: “The hills are high, and the emperor is far away.” Our maps show a world of about 200 countries, but the number of effective authorities is hundreds more. [check out “Federalism, Chinese Style” by Gabriella Montinola, Yingyi Qian, and Barry R. Weingast for a fascinating look at the ongoing devolutionary trends in China – BC]

The broader consequence of these phenomena is that we should think beyond clearly defined nations and “nation building” toward integrating a rapidly urbanizing world population directly into regional and international markets. That, rather than going through the mediating level of central governments, is the surest path to improving access to basic goods and services, reducing poverty, stimulating growth and raising the overall quality of life.

Connected societies are better off than isolated ones. As the incidence of international conflict diminishes, ever more countries are building roads, railways, pipelines, bridges and Internet cables across borders, forging networks of urban centers that depend on one another for trade, investment and job creation.

I’ve been making this same argument here at NOL for quite some time now, but Dan Drezner disagrees. He has three bones to pick with my argument (as augmented by Dr Khanna in the NYT):

  1. People were writing about devolution all the way back in 1995, so Khanna’s insights aren’t particularly new or exciting. This is true; if you’ll remember my recent post on federalism as an alternative to imperialism you’ll recall that Adam Smith was making the same argument as Khanna in 1776.
  2. Contra Khanna, states have always been in competition with other forms of governance (not government). Khanna needs hard empirical evidence to prove that the devolution he writes about is as prominent and fast-moving as he claims it is.
  3. Other academics, mostly economists, have been claiming precisely the opposite of what Khanna is arguing; namely that states have been increasing in size and scope over the past few decades. Drezner hesitantly errs on the side of the economists, who at least bring data to the table, but claims that there is probably a middle ground between Khanna and the economists.

As far as throwing out ideas to back up the devolutionist argument, it might be a good idea to look at the nation-state’s loss of monetary sovereignty to supranational (or quasi-national) organizations in the West. Or the separatist tendencies of regions within supranational organizations like the EU that threaten to break up nation-states. Or the fragility of African and Islamic states, as evidenced by the dictatorships and wars often found in these regions. Or the multilateral trade agreements that are becoming more and more inclusive, and more and more complicated. There are probably many more, and if you can think of any feel free to leave them in the ‘comments’ section.

With all of this said, Drezner has a point. The state has found a number of ways to counteract the various effects of globalization, and proving that the state is in decline is, for the moment, extremely hard to do. Yet Drezner’s point says nothing about Khanna’s overall argument, which is merely that devolution is a good thing and ought to be embraced by more progressively-inclined people.

The interesting question here is not the current situation of the state itself, but rather if a consensus can be forged, among thinking people, around the idea that political decentralization and economic integration leads to freer societies. Until a consensus built around this idea can be reached among intellectuals, I fear despotism will reign in most parts of the world at most times.

Imperialism or Federalism: The Occupation of South Korea

Brandon Christensen Current Events , , , , , , , , , , , , ,

A recent op-ed in Foreign Policy highlights South Korea’s very successful rent-seeking campaign in regard to US military services:

When it comes to taking charge of coalition forces here on the Korean Peninsula, South Korea has been a little gun shy. South Korea and the United States this week are celebrating the 60-year anniversary of an alliance forged after the Korean War; there were two parades, a big dinner, video retrospectives, and a lot of talk of katchi kapshida (“we stand together”). But after decades of confidence-building joint exercises and billions of dollars in military assistance, it’s time for the South Koreans to step up and assume what’s called “operational control” of all forces stationed here if war should break out. The problem is, the South Koreans aren’t quite ready.

This brings out two interrelated but distinct trains of thought in my mind. First, it destroys the arguments, found on the hard Left, about a brutal US imperialism in the region. Seoul has made a US military presence on its soil a top priority for sixty years now. This has been the case during the autocratic period and it is now the case for the democratic one as well. A state cannot have a brutal presence in another state’s territory if the latter state continues to make the former’s presence a top priority.

Second, this is not to say that the US is not imperialistic. Here is how Merriam-Webster online defines imperialism: “the policy, practice, or advocacy of extending the power and dominion of a nation especially by direct territorial acquisitions or by gaining indirect control over the political or economic life of other areas.” With this useful definition in mind, South Korea’s rent-seeking necessarily brings up anti-imperial arguments from the center and the Right; namely, that South Korea is taking US taxpayers for a ride (the Cato Institute has done some especially good work on this topic).

So here are the relevant circumstances: the US military is currently on the Korean peninsula, and it is fairly entrenched, and the South Koreans overwhelmingly want it there, and US citizens don’t seem to mind all that much the presence of their military along the 38th parallel. So what exactly is the problem? Why is Foreign Policy, a traditionally interventionist publication, highlighting South Korea’s rent-seeking now? The answer, I think you all know, is government gridlock. Notice first how gridlock is not necessarily a bad thing. It forces Americans to reassess their priorities and to make tough compromises.

Libertarians have long called for Washington to withdraw its troops from South Korea (and correctly so). Among their grievances are the aforementioned rent-seeking tactics of the South Koreans, the unnecessary expenses that accompany such arrangements, and the fact that a US military presence causes unnecessary problems with China and North Korea.

Given the costs and the unnecessary dangers associated with occupation, I am in full agreement with libertarians. However, given the four circumstances mentioned above, I think there is a better way to go about pursuing a more just situation: federate with each other. By federate I do not mean that Seoul should send two senators and X number of representatives. That would be extraordinarily unfair. However, if the 17 provinces in South Korea each sent two senators and X number of representatives, justice would be achieved.

The objections to such an idea are numerous. They include political, cultural and economic angles, and none of them ever hold up to scrutiny. But what exactly is wrong with the status quo? What’s wrong with a complete military withdrawal? My answer to the first question is simply that the status quo is unfair. The South Koreans are ripping the Americans off. My answer to the second question is a bit more complicated.

A complete withdrawal implies that South Korea is not paying its fair share. Indeed, that it is not paying its share at all. A complete withdrawal also implies that foreign occupation creates unnecessary dangers, and it is indeed difficult to imagine a nuclear-armed North Korea without the presence of the US military along the 38th parallel (would Beijing or Tokyo stand for that? Would there be two Koreas? Korea today, without the war, would look like Vietnam).

A withdrawal also implies that the US no longer cares about the South Korean people. Only the hard, fringe Korean Left wants the US out. It’s not the threat of China or North Korea I’m concerned about (only demagogues are concerned about that), but rather the lost opportunity to enhance liberty and equality under the law in both the US and South Korea.

A federation would go a long way toward tackling these problems. South Korean provinces would suddenly find themselves paying their fair share. Two armies would become one (that means soldiers from the province of Jeollanam would be fighting in Afghanistan and not just patrolling the 38th parallel). The propaganda about American imperialism coming from the socialist paradise of North Korea would be rendered obsolete. A new peace – based on consent and equality – would begin to arise. My inspiration for these thoughts comes from a segment of Adam Smith’s Wealth of Nations (pgs 681-682; bottom of 779-794 in the Bantam paperback edition), musings from Hayek’s The Road to Serfdom (223-236 in the definitive, paperback edition) and Mises’s fascinating argument in Liberalism (105-154 of the paperback edition from FEE; here is a pdf of the book from mises.org). I’d even go so far as to claim that it is a more libertarian position than the calls to withdraw from the region. At any rate, it would certainly address the problem of rent-seeking that the US now finds itself facing (which in turn proves that the libertarians were correct all along).

Libertarianism and Psychology

Fred Foldvary Liberty, Philosophy , , , , , , ,

by Fred Foldvary

Recently there have been a stream of negative critiques of libertarianism. All of them are misunderstandings.  It seems that these critics are just dressing up their antagonism with pseudo-scientific textiles.

The latest attack is in Psychology Today. Peter Corning, Ph.D., asks and answers “What’s the Matter with Libertarianism?” under the rubric “The Fair Society.”

He says, “The libertarian model of individual psychology is grounded in the utilitarian, neo-classical economics model of ‘Homo economicus,'” by which he means selfish economic man. Corning provides a couple of quotes by Nozick and Dawkins, but no general evidence that such is the viewpoint of most libertarians.  Is there a survey?  Is there  inductive logic leading to this conclusion? No, there is nothing. And this is supposed to be a scientific finding of a scholarly psychologist.

He cites the Wealth of Nations by Adam Smith, but is evidently unaware of Smith’s other book, The Theory of Moral Sentiments, in which Smith explained the other human motivation, sympathy for others.  Most libertarians that I know personally or from writings believe that it is quite good to be benevolent.

Perhaps Corning is confusing libertarianism with an extreme version of Randian Objectivism. He cites Ayn Rand as writing “Man’s first duty is to himself.”  But libertarian philosophy posits no such “first duty.”  The only libertarian moral duty is to avoid coercive harm to others.

Some libertarians are “anarcho-capitalists” who seem to envision an atomistic society of individuals contracting with protective agencies.  But libertarianism includes the communitarian vision of consensual communities with collective goods.

Corning claims that “libertarians generally have no model of society as an interdependent group with a common purpose and common interests.”  But no libertarian denies that society is interdependent. What is denied, and properly so, is that all the persons in a country have some common purpose and interests.  A multicultural society such as the USA consists of many interests, sometimes in conflict.  The interest of a thief clashes with that of peaceful victims.  If libertarianism is applied to society, the diverse interests can co-exist, the rule being that one may not force one’s interests on others.

Corning then notes that corporate interests sometimes perpetrate malfeasance. Yes, and if they commit fraud, that is theft, and libertarian policy would be to punish this.

He writes, “our first collective obligation is to ensure that all of our basic needs are met.” Now we see his political agenda.  Corning is a statist collectivist who favors the governmental welfare state. There is no abstract moral collective obligation. All obligations are individual. There can be a group with a mutual contract that then creates a collective obligation, but only from individual delegation.  As to basic needs, libertarian policy enables people to apply their labor and keep all the wages from that, which enables them to provide for their needs.  It is today’s statist restrictions and taxes that deprive workers of the ability to obtain their needs.  The few adults unable to work would get charity. The mass poverty of today is caused by government, not by the non-existent free market.

Evidently Corning believes that a libertarian world would be too selfish to care about the few who fall into misfortune.  But there is no evidence that greater freedom results in greater selfishness in the sense of not caring about others.  So here we have an article that seeks to apply psychology to an ideology, but with no evidence and with flaws in logic.  Psychology here is being applied as a cover for ideological views.  Has this been peer reviewed, or are the peers just as biased and lacking in scientific principle?

Ham-Fisted Coercion and Incompetence versus the Invisible Hand of Self-Interest

henrymoore Books, Economics , , , , , , , ,

A Tale of Two Hands

I came across Gary Galles’ recent article in The Freeman about Leonard Read’s analogy of government coercion as a clenched fist, “The Clenched Fist and the General Welfare.” I see a symmetry between this analogy and Adam Smith’s about self-interest unintentionally channeled into market organization, one that is so familiar to free market proponents and detractors alike that it is a common metaphor: the invisible hand.

Government coercion and market organization. Two very important concepts for any libertarian to master. Which one better provides for the general welfare? Smith and Read would contend the latter. The reasons for this are contained in the analogies. As Read and Galles point out, not much good can come from a clenched fist. Only violence and incompetence. It can punch. It can pound. That’s about it. What better description of government? Likewise, as Smith notes, the usefulness of markets is that they do better than government many of the noble things government tries to do, thereby rendering it redundant, if not unnecessary, in those areas. The all-too obvious fist of government regulations and mandates is no match for a more efficient, less obvious hand: self-interest. Continue reading →

Economic Rationality

Fred Foldvary Economics, Liberty , , , , , , ,

[Cross-posted at the Foldvarium]

The concept of rational action is a frontier of economic theory. The new field of behavioral economics combines economics and psychology to analyze actions that seem to be irrational. For example, people value health and long life, yet they smoke and eat unhealthy food. A related field, behavioral finance, examines psychological and emotional traits that prevent people from making wise investments. Perverse psychological biases include anchoring to past prices and facts, the bias of weighing recent events too highly relative to the more distant past, being overly confident in one’s abilities, and following the herd to a cliff.

Neoclassical economics often assumes that people are purely self-interested and always seek financial gain, and that therefore altruism is irrational, whereas as Adam Smith and Henry George wrote, human beings have two motivations: self interest and sympathy for others. Since people get satisfaction from serving others, it is incorrect to label altruism or actions based on subjective views of justice as “irrational.”

The Austrian school of economic thought has a different perspective on rationality. The Austrian economist Ludwig von Mises envisioned human action as inherently rational. A person has unlimited desires and scarce resources. Human beings economize, seeking maximum benefits for a given cost, or minimizing costs for a given benefit. At any moment in time, a person ranks his goals, ranging from most to least important. He chooses the resources to achieve the most important goal at some moment, then the second most, and so on, until his gains from trade have become exhausted. This is the inherent rationality of human action. Continue reading →

L’ Anarchisme et la recherche de la liberté: recommendations des Déserts du Nouveau Monde.

Jacques Delacroix Books, Current Events, Liberty ,

Je suis vieux mais j’ai quand même un copain lycéen à Paris. Je l’ai rencontré un Quatorze Juillet justement, en Californie où je vis depuis déjà longtemps. Ugo a quinze ou seize ans. Il me dit par courriel qu’il lit Bakounine et Kropotkine. Cela me fait plaisir à deux titres. D’abord, cela signifie qu’il a échappé à la malédiction du relent de totalitarisme collectiviste qui habite toujours de nombreux Français comme une croûte en Octobre colle encore aux lèvres des revenus de la colonie de vacances du mois d’Août.

La deuxième raison de ma réjouissance c’est que de telles lectures ne peuvent qu’allonger l’aune à laquelle Ugo mesurera la liberté. (J’allais dire la “liberté individuelle” mais, il n’y en a pas d’autre, c’est une mauvaise manie verbale.) Il me semble en effet que quand on vit dans le brouillard d’une societe étatique comme la France il doit être difficile seulement de reconnaitre le simple fait de liberté. Dans une telle société, on doit être menéinconsciemment à une mesure de la libertéétriquée pour la simple raison que les nombreux “droits” des autres ne peuvent que limiter naturellement, automatiquement les siens propres.

L’un de ces soi-disant droits est le droit de vivre correctement sans avoir jamais às’efforcer, c’est-à-dire aux crochets d’Ugo et d’autres qui ne rechignent pas à travailler ou àinventer. Continue reading →

Language and Informational Prisons: The Case of Arabic

Jacques Delacroix Current Events , , , , , , , , ,

What language you are born into matters. It matters because it’s a means of communication and it matters even more because it’s a kind of soft prison. I regularly turn off the French language media because I become cumulatively irritated at the number of absurd statements I hear coming out of the mouths of presumably university-educated French newsmen and newswomen. There are fewer absurd affirmations in the news in this English-speaking country simply because good information is more abundant in English than it is in French.

We are used to believing that whoever is intelligent is also well informed. The reverse, we know, is not true. There are plenty of people who accumulate information and who are perfect fools. The best way I have heard it put is from an anonymous author played recently on my local radio station (KSCO Santa Cruz 1080 AM): Being aware of the fact that a tomato is a fruit is to be well-informed; to abstain from putting tomatoes in a fruit salad is to be wise!

The assumption that intelligent people are automatically well informed is so general that when we come across someone who is obviously intelligent but ill-informed we study him like an infinitely interesting creature. I have known several people like that in my life. They drove me crazy. One I know now, is smarter than I, I suspect but nearly everything he believes to be true is false. My friend has made a philosophical decision not to have any electronic media in his house. He usually carries a book. Over time, I have come to suspect that he does not read very well, that he is dyslexic (whatever that means) or something like that. In general, we don’t think enough of this rare case: The ignorant intelligent person. Continue reading →

Libertarians and World Government

Brandon Christensen Law , , , , , ,

I’ve been doing a little bit of side reading on capitalism and charity and I came across some of Ludwig von Mises’s writings on foreign policy. I’ll have a longer post on his foreign policy arguments in the future (promise!) but for now lemme just say it falls roughly in line with many other classical liberals.

One interesting tidbit about classical liberals like Mises, Hayek, and Adam Smith is that they were actually very much in favor of some kind of world governing body that would be able to standardize laws and further erode the arbitrary borders drawn up by statesmen over the course of centuries. However, they were much more realistic about the practicality of such an endeavor, as well as suspicious of other kinds of international government being espoused by various thinkers (in Smith’s time, this was done by despots and Popes [same thing!], and in Hayek’s and Mises’s time this was done by despots and socialists [again, same thing!]).

This realism should not be confused, though, with opposition to an international governing body charged with codifying a standard, minimum set of global laws concerning trade, private property, individual rights, and, of course, peace.

Again, I’ll have a longer post explaining the foreign policy arguments of classical liberals in the near future, but for now this juicy little tidbit is all I can offer y’all. You can find Mises’s musings on foreign policy in his book Liberalism (available to read for free at mises.org).

Fear and Loathing in The Wealth of Nations

Brandon Christensen Liberty , ,

I’m plowing through Adam Smith’s The Wealth of Nations for the first time this quarter, and I recently came upon this sociological gem:

Fear is almost all cases a wretched instrument of government, and ought in particular never to be employed against any order of men who have the smallest pretensions to independency.  To attempt to terrify them, serves only to irritate their bad humor, and to confirm in them an opposition which more gentle usage perhaps might easily induce them […]

I count this as a sociological gem because of its insights into how people with strong libertarian streaks are apt to view their government.  If there is one thing that a libertarian despises most, it may   just be the pretension of governments everywhere to demonize and demagogue a foreign people with the use of fear.

In fact, our co-blogger Jacques Delacroix has continually used this disgusting tactic to justify the violent use of force overseas to attain what he sees as benevolent ends: that of implementing democratic regimes throughout the post-colonial world.  Indeed, he writes: Continue reading →

Adam Smith, Or: The More Things Change…

Brandon Christensen Economics, History , ,

…the more they stay the same.

I have moved on from Montesquieu’s The Spirit of the Laws to Adam Smith’s The Wealth of Nations in my Honors course on Western thought (it is being taught by a professor who is part of this blogging consortium, in case you are curious; it is part of my daily reading).

Many, many things have stood out to me so far, but I would like to share two of them here. The first thing has to do with the back of the book (I am reading the cheap paperback published by Bantam and edited by Edwin Cannan). The back of the book plainly states:

He argues passionately in favor of free trade, yet stood up for the little guy [emphasis mine – BC].

This mischaracterization of classical liberalism (libertarianism) is not limited to the publishers of Adam Smith’s most popular work, and it frustrates me to no end that free trade and classical liberalism are somehow treated as arguments in favor of a privileged class.  The entire idea that drives classical liberalism is one that is rooted in the dignity of the individual and of the common man.  This is one fight that the libertarian should easily be winning, yet he is not.

The second passage that I would like to share is one that most of us are extremely familiar with, and can perhaps provide a chuckle rather than frustration (I know I laughed):

The annual produce of the land and labour of England […] is certainly much greater than it was, a little more than a century ago […] Though, at present, few people, I believe, doubt of this, yet during this period, five years have seldom passed away in which some book or pamphlet has not been published, written too with such abilities as to gain some authority with the public, and pretending to demonstrate that the wealth of the nation was fast declining, that the country was depopulated, agriculture neglected, manufactures decaying, and trade undone.  Nor have these publications all been party pamphlets, the wretched offspring of falsehood and venality.  Many of them have been written by very candid and very intelligent people; who wrote nothing but what they believed, and for no other reason but because they believed it.

Does this not sound awfully familiar? I could produce a number of links to a number of books and pamphlets on just this topic, but I am sure that readers had their own memories jarred when reading Smith’s keen observation. It looks as if we still have a lot of work to do.