Author: Adrián Lucardi

Selective Moral Argumentation

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There are two competing approaches to moral theory. Consequentialism posits that actions and policies should be judged by their consequences: an action (or policy) is good if its predictable consequences are good. Deontologist perspectives, on the other hand, claim that actions should be judged according to their own worth, irrespective of consequences.

Note that the differences between these approaches lies not in the specific policies advocated but in their modes of arguing. Consider the death penalty. Consequentialists are generally against killing people because it’s not a good idea, but will support the death penalty if it can be shown that it is a cost-effective way of reducing crime. The deontologist opposition against the death penalty is absolute, but a deontologist may also support the death penalty because criminals deserve it, even if that’s not an efficient way to reduce crime.

I used to believe that specific individuals are either consequentialists or deontologists, i.e. some people are very sensitive to consequentialist reasoning while others were immune to it, and vice versa. At the very least, I expected individuals to combine both approaches in a consistent way (for example, by being consequentialists only two-thirds of the time). But now I think this is putting the cart before the horses: what happens in practice is that an individual first decides which policy she wants to defend, and then employs the mode of argument that is more favorable to the policy in question.

Throughout the 1960s and 1970s, right-wing military dictatorships were pretty common in Latin America. These governments often committed heinous crimes. When, years or even decades after the fact, the issue of punishing those responsible came to the fore, right-wingers opposed the move from a consequentialist perspective –social peace is worth preserving, isn’t it?–, while left-wingers took the deontologist stance –surely those who committed crimes against humanity should be harshly punished. But when the discussion turned about pardoning left-wing guerrillas, as in the 2016 peace referendum in Colombia, the tables turned: now the right found intolerable that criminals would be pardoned for the sake of social peace. (It is worth noting that in Argentina, where several former military commanders, including some with atrocious human rights records, contested and won elections after the return to democracy, the right never raised deontologist objections against them.)

I see the same pattern in Mexico today. During the electoral campaign last year, then candidate Andrés Manuel López Obrador was harshly criticized for raising the possibility of an amnesty for members of drug cartels in order to pacify the country. To be sure, there are many ways in which such a strategy could go wrong; but the criticism focused on the moral horror of pardoning drug dealers. Predictably, now that the government of López Obrador cut fuel supplies in order to prevent gasoline theft –something against which his predecessors had done nothing–, his opponents have found the virtues of consequentialism: the policy is creating (serious) fuel shortages. As you may guess, the government highlights the importance of combating criminals, without paying much attention to the consequences.

All of this reinforces the point repeatedly made by Cowen and Hanson: politics is not about policy, but about the relative status of different social groups. That said, the fact that we (unconsciously?) pick our preferred policies/stances first and decide how to defend them afterwards only begs the question: what determines whether we end up positioning ourselves in one side of the political spectrum or another? And given that we sometimes (but rarely) switch sides, what are the motivations behind these changes?

What is the best book about Argentina?

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A couple of days ago, Tyler Cowen asked which is “the best book about each country:”

To count, the book must have some aspirations to be a general survey of what the country is or to cover much of the history of the country.   So your favorite book on the French Revolution is not eligible, for instance…

He explicitly skips South America. I can’t blame him, as I’ve never found a book that fully captures (the interrelationship between) the five things that make Argentina Argentina:

1. The fight between Buenos Aires and the Interior for fiscal resources. This was the main cause behind the civil wars of the XIXth century, and the eventual solution — the creation of a federal state that could check the power of Buenos Aires, and where the provinces of the interior would be politically over-represented — continues to be a defining feature of the country’s political economy to this day.

2. The division between “unitarios” and “federales,” which also began in the XIXth century. Although this cleavage was ostensibly about how to organize the country territorially, we should not forget that “politics is not about policy:” the actual division was about the relative status of different social groups. Specifically, he federales fell in the “Trumpian” side of the spectrum, praising the common, unsophisticated man “from here” as opposed to the high-brow cosmopolitanism promoted by the unitarios. Again, this division did not end in the XIXth century; Argentina’s political history during the XXth and beyond — and most notably the phenomenon Peronism — simply cannot be understood without making reference to this opposition.

3. The great immigration. Between the end of the XIXth and the beginning of the XXth century, Argentina embarked in a great social experiment that sought to transform the country by importing huge numbers of European immigrants. During this period, Argentina was the country that most immigrants received as proportion of its population, being second only to the US in the absolute number of immigrants it received. The assimilation of such immigrants was mostly successful, but also had profound consequences in terms of demographics, language, culture, cuisine and surnames (where do you think mine comes from?), as well as the way Argentineans perceive themselves: as a middle-class country of immigrants in which hard work allows you to get ahead in life.

4. Nationalism. One of the unintended consequences of the great immigration was the (government-sponsored) construction of a new national identity, defined in terms of territory rather than blood, race, or national history. This is the origin of Argentines’ sickly relationship with national boundaries, most patently seen in relation to the Malvinas/Falklands issue.

5. Pretorian politics. Between 1930 and 1983, Argentina was governed by no less than five different military regimes (in 1930, 1943, 1958, 1966 and 1976, respectively). The last of them (1976-1983) was especially murderous, as the military  systematically “disappeared” thousands of guerrilla members, political activists, union leaders and Left-wing sympathizers in a vain attempt to engineer a new political system. It is impossible to make sense of the political, social and cultural attitudes that have predominated in the country since 1983 without understanding this past.

Unfortunately, no book comes even close to capturing all these factors simultaneously. That said, the ones that best approach this ideal are the following:

1. Juan José Sebreli, Crítica de las Ideas Políticas Argentinas [A Criticism of Political Ideas in Argentina]. As far as I’ve seen, it’s only available in Spanish, however.

2. Larry Sawers, The Other Argentina. The Interior and National Development. As far as I know, it hasn’t been translated; please tell me I’m wrong.

3. Nicolas Shumway, The Invention of Argentina. There is also a Spanish edition.

PS. If you’re going for some XIXth-century work, don’t get swayed by the beguiling prose of Sarmientos’s Facundo; it’s too dominated by mood affiliation. Juan Bautista Alberdi’s Bases y Puntos de Partida para la Organización Política de la República Argentina [Bases and Starting Points for the Political Organization of the Argentine Republic] is a far better choice.

Gracias, Carlitos

Adrián Lucardi Liberty ,

Me refiero a Carlos Bianchi, y el agradecimiento es por habernos enseñado cómo jugar la Libertadores; a los otros dos Carlos que lo merecen ya les corresponderá su post de agradecimiento.

Desde 2000, el record de Boca en la Copa es asombroso. Boca participó en 11 de 15 ediciones, llegando a la final en 6 ocasiones (55%); siempre pasó la primera fase, y sólo una vez se quedó en octavos de final (en 2009, contra Defensor Sporting). En otras palabras, Boca jugó los cuartos de final de dos de cada tres copas disputadas entre 2000 y 2014, y pasó en 6 de 7 semifinales (86%). Para poner esos números en contexto, de los otros 10 equipos que participaron en 9 o más ediciones,* únicamente Peñarol llegó a la final, en 2011 (perdió con Santos). Además de Boca, sólo Inter de Porto Alegre (ganó 2 de 2), Sao Paulo, Santos y Olimpia (1 de 2) llegaron a la final más de una vez.

Una forma de examinar esos números con un poco más de rigor es estimar la probabilidad de que un equipo llegue a una determinada instancia (Final, Semi, Cuartos, etc) dadas ciertas variables, como su desempeño en la primera fase o su país de origen. Para ver si ése es el caso, estimé una serie de modelos probit ordenados donde la variable dependiente es la posición en que cada equipo terminó en cada Copa (Campeón, Subcampeón, Semifinal, Cuartos u Octavos). La muestra comprende todos aquellos equipos que llegaron a octavos de final.

Los modelos 1-3 muestran que los equipos a los que les va bien en la primera fase generalmente llegan más lejos, y que el total de puntos obtenidos es más importante que ganar el grupo. Por supuesto, ambas variables están correlacionadas–en promedio, el primero del grupo le saca tres puntos al segundo–, pero a los mejores primeros (y, presumiblemente, a los mejores segundos) les suele ir mejor. El modelo 4 muestra que incluso controlando por la cantidad de puntos obtenidos en la primera fase, los equipos argentinos y brasileños son más fuertes que el resto–lo que es de esperar si consideramos que casi 3 de cada 4 finalistas (22 de 30, ó 73%) vienen de Argentina o Brasil. Sin embargo, el último modelo revela que más que un “efecto Argentina”, lo que hay es un “efecto Boca”: cuando incluimos un dummy para Boca, los equipos argentinos ya no son tan buenos en comparación al resto, pero Boca sí lo es.

TablaGraciasCarlitos

El gráfico de abajo ilustra la magnitude de ese efecto. Las barras indican la probabilidad de que distintos equipos lleguen a una determinada instancia de la Libertadores, dependiendo de su país de origen y el número de puntos obtenidos en la primera fase. Podemos apreciar cómo los equipos que no son argentinos ni brasileños (y los argentinos que pasan con sólo 10 puntos) tienen muchas probabilidades de quedarse afuera en Octavos; asimismo, la diferencia entre un equipo brasileño y uno argentino que no sea Boca es de alrededor de 3 puntos. Pero nada se compara con el Boca post-Bianchi, cuya probabilidad de ganar la final es la misma que la de un equipo brasileño de llegar a semifinales–y ni hablemos de pasar las primeras dos fases.

BocaLibertadores

(*) Los otros equipos que participaron en 9 ó más ediciones son Nacional de Montevideo (15), Cerro Porteño y Libertad de Paraguay (11), Bolívar, Emelec, River, Vélez (10), Caracas, Peñarol y The Strongest (9).

(Publicado originalmente en https://elpaisgeneroso.wordpress.com/)

Cuando la sangre llega al río

Adrián Lucardi Liberty

La muerte de Nisman–y más en general el enfrentamiento entre el gobierno argentino y el poder judicial–hacen recordar el argumento de Milan Svolik sobre la intervención de los militares en política (este libro, cap. 5).

¿Por qué los militares hacen golpes? A primera vista la respuesta parece obvia: porque sus preferencias políticas difieren de las del gobierno de turno. Pero organizar un golpe implica un riesgo, porque si las cosas salen mal los cabecillas pueden esperar ser pasados a retiro, y el país puede llegar a caer en una guerra civil. En otras palabras, para los militares el mejor de los mundos posibles es uno donde la amenaza de un golpe es suficiente para inducir al gobierno a cambiar sus políticas. Pero si las autoridades civiles intuyen que los militares no quieren sacar los tanques a la calle, van a hacer caso omiso de las amenazas que reciban (o cumplir con ellas sólo en parte). Dependiendo del nivel de credibilidad del que goce la amenaza de dar un golpe, las relaciones cívico-militares pueden van a estar caracterizadas por uno de tres equilibrios:

  1. Sujeción militar al poder político. Cuando la amenaza de lanzar un golpe nunca es creíble, las autoridades civiles implementan sus políticas preferidas y los militares obedecen sin chistar. En otras palabras, no hay golpes porque las fuerzas armadas son muy débiles. Ejemplos: países desarrollados, Argentina post-1995.
  2. Tutela militar. Cuando el gobierno depende absolutamente del apoyo de los militares, la amenaza de golpe es tan creíble que las decisiones del poder civil están absolutamente subordinadas a las preferencias castrenses. Pero aunque los militares tienen mucho poder, los golpes son escasos porque no resultan necesarios. Ejemplos: El Salvador durante la segunda mitad del s. XX.
  3. Riesgo calculado (“brinkmanship“). Cuando la amenaza de intervención militar no puede ser descartada de plano pero tampoco resulta enteramente creíble, los militares y el gobierno se embarcan en un juego de póker: los unos piden más de lo que esperan obtener, el otro estima que puede evitar un golpe dando menos de lo que le piden. En otras palabras, nadie sabe hasta dónde el otro está dispuesto a ceder, y entonces ambos tratan de correr los límites un poco más allá, hasta que alguno comete un error de cálculo:

Military interventions occur when, in this push-and-shove play for influence between the military and the government, the latter oversteps and “rocks the boat” too much. (Milan Svolik, The Politics of Authoritarian Rule, Cambridge University Press, 2012, ch. 5)

El enfrentamiento entre el kirchnerismo y la justicia puede ser descrito con la misma lógica. Por supuesto, el poder judicial no hace golpes pero decide estratégicamente si investiga a los funcionarios gubernamentales que cometen delitos. Pero como en el caso anterior, independientemente de quién gane la pulseada, tanto el gobierno como los jueces están mejor si no hay conflicto: si a la larga va a ganar el gobierno, jueces y fiscales prefieren no quedar marcados como enemigos del poder de turno; mientras que si va a predominar la justicia, los funcionarios gubernamentales prefieren no incurrir en comportamientos que puedan ser juzgados. Como en el caso de las relaciones cívico-militares, esto da lugar a tres equilibrios:

  1. En un escenario de subordinación judicial al poder político, ningún juez o fiscal investiga a los funcionarios de turno porque es absolutamente inútil; los únicos políticos investigados–posiblemente con causas armadas–son los de la oposición. Como en el caso de la sujeción militar al poder político, el conflicto no existe: si a algún funcionario judicial quijotesco se le ocurre investigar al poder de turno, es removido inmediatamente de su cargo.
  2. Cuando se respeta la independencia judicial, jueces y fiscales se sienten en libertad de investigar, porque el gobierno no puede responder cargando contra el poder judicial. Por supuesto, los funcionarios acusados tienen el derecho a defenderse, pero dicha defensa de limita a una causa concreta; la investigación de un funcionario, por importante que sea, no termina en un conflicto con el poder judicial in toto.
  3. Cuando el poder judicial no es completamente autónomo pero tampoco opera como un apéndice del poder político, el resultado es un enfrentamiento entre poderes que vemos en la Argentina de hoy: unos disparan con causas e investigaciones no siempre creíbles, en tanto que los otros responden con presiones, operaciones mediáticas, y reformas institucionales destinadas a subordinar la justicia al poder de turno. Como en el caso de las relaciones cívico-militares, aunque ninguna de las partes quiere el conflicto, ambas tienen incentivos para exagerar su posición y descubrir dónde están los límites. Hasta que la sangre termina por llegar al río.

Desde mediados de los 90, la Argentina se encuentra empantanada en este último equilibrio. La acusación de Nisman y su muerte son tanto un reflejo de ello como un intento de extender los límites un poco más allá y establecer un equilibrio diferente. Nuestra reacción va a determinar con qué nos vamos a encontrar mañana: si la muerte de Nisman permanece impune, la muerte del fiscal que acusó a la presidenta va a colgar como espada de Damocles sobre el resto de los funcionarios judiciales, independientemente de que el gobierno sea el responsable directo de su muerte; sólo si el caso se resuelve de manera satisfactoria vamos a avanzar a un escenario donde jueces y fiscales se sienten dispuestos a investigar al poder de turno.

(Publicado originalmente en https://elpaisgeneroso.wordpress.com/)